Yao Ming a accompli un nombre incroyable de choses, laissant une marque indélébile au cours de sa brève carrière. Il a également laissé un héritage qu’il n’a que partiellement rempli.
Il était une fois des géants qui parcouraient la Terre. Et à l’époque, ils étaient considérés comme des gages fondamentaux, la vérité absolue de la victoire et de la domination. En fait, dans le grand monde du basket-ball, les hommes les plus grands sont devenus les souverains ultimes, l’alpha et l’oméga de la grande équation orange. Le conte populaire de Russell. Le mythe de Wilt. La légende de Kareem. La littérature du cerceau ne manque pas d’histoires décrivant des hommes-colosses à la conquête des terrains. Ces récits fantaisistes ne sont pas seulement une chose du passé lointain, cependant. Elles se sont étendues aux dernières années du 19e siècle, ont franchi le cap du nouveau millénaire et sont encore d’actualité aujourd’hui.
L’introduction de la ligne à trois points en 1980 a sauvé le meneur de jeu, mais personne ne s’en est rendu compte à l’époque. Avant cela, il fallait être grand, ou rentrer chez soi – littéralement. C’est peut-être la raison pour laquelle les plus célèbres meneurs de jeu du passé étaient surnommés d’une manière qui les faisait se sentir « plus grands » – par exemple Oscar « The Big O » Robertson – ou étaient littéralement « Magic » (Earvin Johnson mesurait 1,80 m, ce qui était gigantesque pour un meneur de jeu).
C’est pourquoi, même entre le bogue de l’an 2000 et le début des années 2010, chaque équipe qui a remporté un championnat comptait un grand joueur, le plus grand étant le meilleur : David Robinson, Shaquille O’Neal, Ben Wallace, Tim Duncan, Pau Gasol, Andrew Bynum, Tyson Chandler. Et ceux qui ont échoué à cette époque ou avant – Karl Malone, Patrick Ewing, Dikembe Mutombo, Dwight Howard – ont quand même joué un rôle important dans la tectonique des championnats de la NBA.
Compte tenu de cette réalité, il est facile de comprendre pourquoi Houston a utilisé son premier choix global lors de la draft NBA 2002 pour sélectionner une montagne d’homme en la personne de Yao Ming, l’importateur chinois de 2,5 mètres de haut.
Cependant, malgré – ou peut-être à cause – de sa taille mythique, quelques inquiétudes naturelles ont été soulevées. Seuls Manute Bol (1m80), Gheorghe Muresan (1m80) et Shawn Bradley (1m80) avaient joué des minutes significatives en NBA tout en mesurant au moins la même taille que Yao en unités verticales, Bol a été sélectionné au 97e rang, Muresan au 30e rang et Bradley a été repêché au deuxième rang par Philadelphie en 1993 après avoir marqué en moyenne 14 points et 7 rebonds par match à BYU ; mais même lui, le seul joueur blanc suffisamment digne d’être enlevé par les Monstars dans Space Jam pour son talent, n’a pas réussi à séduire Yao et à se faire repêcher. Même avec un tel avantage en termes de taille, Bradley (le joueur le plus comparable à Yao du fait qu’ils partagent les mêmes époques) n’a remporté le titre de champion des blocs qu’une seule fois (2001) et n’est jamais devenu une véritable pièce maîtresse pour Philadelphie, le New Jersey ou Dallas au cours de sa carrière de 11 ans et de ses trop nombreux matchs manqués.
Mais Yao avait quelque chose que Bradley n’a jamais eu : un passeport international. Yao Ming est devenu la première personne d’intérêt à aller jouer au football aux États-Unis en provenance d’Asie. Il a attiré l’attention, ne serait-ce que par son caractère unique. Il était plus qu’un joueur, purement et simplement. Et Houston a misé sur son aura et son histoire internationales autant, sinon plus, que sur son niveau de basket.
Alors que les Rockets étaient déterminés à faire de Yao leur premier choix en 2001, le gouvernement chinois est devenu un sérieux adversaire. Ming devait remplir ses engagements avec l’équipe chinoise dont il faisait partie à l’époque et les dirigeants du pays asiatique menaçaient de lui adjoindre une clause de » retour « , permettant à la Chine de le réclamer et de le ramener dans son pays natal à tout moment en cas d’incident international entre les Asiatiques et les Américains.
Ming n’a pas eu la tâche facile pour entrer dans le rythme. Il a manqué son premier été en Amérique en restant fidèle à l’équipe nationale chinoise de basket-ball, ne se préparant donc pas correctement à la saison NBA à venir. Il n’a pas marqué un seul point lors de son premier match professionnel sous les maillots de Houston et n’a pu obtenir qu’un seul panier lors de ses débuts au Texas quelques jours plus tard.
Cela ne semble pas très bon, n’est-ce pas ? Pas plus que le fait que Yao allait manquer beaucoup de temps en raison de blessures au cours de son voyage américain de huit ans. Ming était timide, il ne voulait pas « frimer » en faisant des dunks sur les adversaires – ou des dunks, tout court – et pourtant il a toujours été une figure bien-aimée dans les milieux de la NBA. Mais s’agissait-il de la joueurou sur le homme?
30 octobre 2010 ; Houston, TX, USA ; Le centre des Houston Rockets Yao Ming (11) tire sur l’attaquant Al Harrington (7) des Denver Nuggets pendant le troisième quart-temps au Toyota Center. Les Nuggets ont gagné 107-94. Crédit obligatoire : Thomas Campbell-USA TODAY Sports
Nous aimons encourager les outsiders, les Cendrillons, les bizarres, les hommes bizarres de notre époque, et ceux qui contournent les règles et arrivent à des endroits qu’ils n’auraient jamais dû rêver d’atteindre. Mais les Houston Rockets, en tant qu’entreprise commerciale, ont vu le potentiel de Yao dans l’attrait et l’attraction qu’il générerait en tant que monnaie la plus rare dans le paysage de la NBA.
L’histoire s’est répétée plusieurs fois dans l’histoire : le susmentionné Manute Bol a été associé à Muggsy Bogues – un minuscule joueur d’1m80 du Maryland – créant une image bizarre avant l’arrivée de Ming, et des joueurs comme Sim Bhullar et Tacko Fall sont devenus des joueurs de la NBA après que Yao a fait ses adieux à la ligue, tout en étant massivement acclamés par les fans du monde entier, ne serait-ce qu’en raison de leur apparence monstrueuse – Bhullar était un centre d’1,80 m aux racines indiennes et Fall portait l’étiquette du « plus grand joueur de basket universitaire américain » – et pas vraiment en raison de leurs capacités de cerceau.
Il est fascinant de constater que Yao Ming, malgré ses blessures, a toujours été un All-Star – il ne l’a manqué qu’en 2010, lorsqu’il a été exclu pour la saison – tout au long de sa carrière et que la Chine et l’Asie dans son ensemble l’ont soutenu et ont propulsé son personnage au plus haut niveau du premier jour jusqu’à sa retraite en 2011. Le pouvoir au peuple.
À son meilleur niveau, Yao était une force dominante. En 2009, face aux Lakers en demi-finale de la Conférence Ouest, le « géant du basket-ball made in China » a marqué 28 points et pris 10 rebonds, tout en tirant 9 fois sur 17 et en réussissant les 10 freebies que le Lake Show lui avait accordés. Quatre ans plus tôt, également en post-saison et cette fois face à Dallas, l’ennemi texan, Yao a permis à Houston de remporter la victoire grâce à un match apparemment impossible (33-8) au cours duquel il a mis 13 des 14 tirs qu’il a effectués depuis le terrain dans l’arceau et, une fois de plus, a réussi un 7 pour 7 à la ligne de réparation. Oh, ne croyez pas qu’il se soit jamais endormi lors des matchs de saison régulière à plus faible enjeu : face à Phoenix en 2005, il a réalisé l’une de ses performances les plus prodigieuses avec une ligne de 27-22 et cinq blocs à revendre. La grandeur sans effort, s’il vous plaît.
Lors d’une triste dernière saison, Yao n’a joué que cinq matchs pour Houston avant de souffrir d’une fracture de la cheville gauche qui l’a contraint à s’arrêter en août. Mais ce qui était encore plus impressionnant et fortuit, c’était l’idée qu’un autre Asiatique prenne en charge la représentation du continent aux États-Unis d’une manière si inattendue et si discrète que personne ne l’a remarqué jusqu’à ce qu’il n’ait plus d’autre choix que de s’asseoir et de regarder tout cela se produire…
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