Depuis quelques années, le terme « Neuralink » n’a cessé d’être discuté par le grand public et de faire l’objet d’une véritable hantise. La société d’informatique cérébrale d’Elon Musk semble avoir du potentiel, mais comment fonctionne Neuralink et l’utilisation de la technologie des implants cérébraux est-elle sans danger ?
Qu’est-ce que Neuralink ?
Neuralink est une interface cerveau-ordinateur qui peut être implantée à l’aide d’un robot chirurgical (voir l’image ci-dessus). Lorsque le dispositif Neuralink est implanté dans le cerveau du patient, il peut communiquer avec un ordinateur externe. En bref, il permet à votre cerveau de se connecter à la technologie.
Bien que les utilisations possibles de Neuralink fassent l’objet de nombreuses discussions, l’objectif actuel de la société est d’aider les personnes atteintes de paraplégie à mener une vie plus facile et plus normale. Pour ce faire, le patient pourrait commander des appareils, tels que des smartphones et des souris d’ordinateur, à l’aide de son seul cerveau.
Qui a fondé Neuralink ?
Neuralink a été fondée en juillet 2016 par Elon Musk et Max Hodak.
Vous connaissez probablement le milliardaire Elon Musk et ses diverses entreprises prospères, telles que le fabricant de véhicules électriques Tesla, la société d’exploration spatiale SpaceX et le fournisseur d’accès à l’internet à haut débit Starlink. Mais Max Hodak est un nom beaucoup moins connu. Hodak est un entrepreneur américain qui a fondé Transcriptic et myFit. Hodak s’intéresse aux technologies biologiques, il n’est donc pas surprenant qu’il se soit associé à Musk en 2016 pour fonder Neuralink. Un certain nombre d’autres personnes ont également fait équipe avec Musk et Hodak pour créer Neuralink, notamment Tim Hansen, Venessa Talosa et Ben Rapaport.
Cependant, le nom « Neuralink » avait déjà été déposé, et Musk et Hodak ont donc dû acheter les droits aux anciens propriétaires pour donner à l’entreprise son nom désormais célèbre.
Comment fonctionnent les ordinateurs implantés dans le cerveau ?
Les ordinateurs à implant cérébral (à ne pas confondre avec les interfaces cerveau-machine externes) sont des éléments technologiques très sophistiqués. Ces minuscules dispositifs, souvent pas plus gros qu’une pièce de monnaie, peuvent déclencher, bloquer et enregistrer des stimulations neuronales.
Pour installer un implant cérébral tel que Neuralink, le robot chirurgical doit retirer une petite partie du crâne, qui est ensuite remplacée par l’implant. En outre, des fils partent de l’implant et traversent le cerveau. Il serait plus facile de garder le dispositif Neuralink à l’extérieur du crâne, mais les signaux envoyés par le cerveau ne pourraient pas être captés à une telle distance. C’est pourquoi l’insertion chirurgicale est nécessaire.
Neuralink utilise de minuscules électrodes pour détecter, enregistrer et envoyer des impulsions électriques. Ces électrodes sont placées dans des fils qui partent de la puce Neuralink elle-même. Chaque fil contient plus d’un millier d’électrodes, ce qui montre la complexité de ces implants cérébraux. Les électrodes sur ces fils agissent comme des capteurs qui peuvent à la fois capter et envoyer des signaux électriques.
Les signaux électriques enregistrés sont envoyés à un dispositif externe, qui les traite pour produire une commande. Ce processus permet de commander des appareils à l’aide de l’implant Neuralink.
En fonction de l’utilisation souhaitée, ces implants peuvent également être équipés de capteurs de température et de pression. Les implants Neuralink, par exemple, sont dotés de telles capacités.
Les capacités de ces implants peuvent aider le cerveau à fonctionner normalement et lui permettre de contrôler des objets extérieurs auxquels il peut se connecter. Imaginez que vous puissiez allumer votre téléviseur ou contrôler votre climatisation à l’aide d’une puce cérébrale ! C’est certainement un nouveau niveau de commodité !
Bien que ces idées soient passionnantes, la technologie des implants cérébraux concerne principalement l’aide aux maladies, aux blessures et aux conditions génétiques pour le moment. Comme nous l’avons déjà mentionné, Neuralink se concentre actuellement sur l’aide aux paraplégiques.
Les patients atteints de la maladie de Parkinson, de la maladie d’Alzheimer et d’autres troubles neurologiques pourraient également bénéficier d’un implant Neuralink. Il est également question que Neuralink aide les personnes aveugles ou sourdes à retrouver leurs sens s’ils ont été perdus à la suite d’une lésion neuronale.
Bien que Neuralink soit l’entreprise de neurotechnologie la plus connue, de nombreuses organisations, telles que BrainCo, Kernel et NeuroSky, s’efforcent d’atteindre des objectifs similaires. Mais quel que soit le fabricant de ces implants, il est essentiel qu’ils soient sûrs pour l’homme. Dans quelle mesure les implants cérébraux tels que Neuralink sont-ils sûrs ?
Neuralink est-il sûr ?
Les technologies du futur suscitent de nombreuses craintes. L’anxiété liée à l’IA, à l’automatisation et aux implants cérébraux est très répandue, et de nombreuses idées sur la manière dont les implants cérébraux numériques peuvent mal tourner ont été exprimées. Certains craignent que ces implants ne provoquent des maladies mentales, tandis que d’autres pensent même qu’il est possible de contrôler l’esprit. Mais s’agit-il seulement d’une hystérie alimentée par la science-fiction, ou Neuralink (et les implants cérébraux de ce type) représente-t-il un danger pour l’homme ?
À l’heure actuelle, il est difficile de dire à quel point les implants cérébraux comme Neuralink sont sûrs. Neuralink a été testé sur de nombreux animaux, tels que des porcs, des rats et des singes (l’un d’entre eux a permis à un singe de jouer au ping-pong avec son esprit). Une expérience particulière sur un porc a montré que l’implant Neuralink peut être retiré en toute sécurité en cas de besoin, ce qui signifie que les humains n’auront peut-être pas besoin de s’engager à conserver leur implant toute leur vie.
Mais Neuralink n’a pas encore été testé sur un être humain, et nous n’avons donc aucune idée de la façon dont nos esprits les plus complexes réagiraient. À la mi-2023, Neuralink a annoncé qu’elle avait reçu l’autorisation de la FDA de mener sa première étude clinique sur l’homme. Il est donc possible que les effets de Neuralink sur les cerveaux humains se fassent sentir plus tôt que prévu.
Cependant, la demande de Neuralink de tester ses implants sur l’homme a été rejetée par la FDA dans le passé. Un article de Reuters publié en mars 2023 indique que plusieurs employés actuels et anciens de Neuralink ont déclaré qu’une demande de la FDA avait été rejetée en 2022. La batterie au lithium de l’implant Neuralink n’était qu’une des préoccupations de la FDA au moment du rejet de la demande de Neuralink.
Même avec l’approbation de la FDA en 2023, de nombreux facteurs de risque sont en jeu. L’implantation stérile et précise, la dégradation de l’implant au fil du temps et les soins prodigués au patient sont autant d’éléments qui doivent être soigneusement pris en compte. La fiabilité du robot chirurgical qui insère l’implant devra également faire l’objet d’un examen approfondi avant d’être utilisé chez l’homme.
Même après les premiers essais cliniques menés par Neuralink sur l’homme, il sera impossible de connaître les effets à long terme de l’ordinateur implanté dans le cerveau. Il faudra certainement attendre un certain temps avant d’obtenir la réponse à cette question spécifique.
Neuralink pourrait un jour changer le monde
Avec toutes ses capacités incroyables et son potentiel prometteur, nombreux sont ceux qui sont impatients de voir comment Neuralink, et le domaine de la neurotechnologie en général, progresseront dans les années et les décennies à venir. De nombreuses questions de sécurité doivent être abordées, mais si elles sont résolues, vous pourriez un jour contrôler vos appareils simplement à l’aide de votre cerveau. Les concepts de science-fiction prennent véritablement vie au 21e siècle !