Qu’est-ce que GNU/Linux et pourquoi personne ne l’appelle ainsi ?

Vous vous intéressez à Linux et avez lu quelques articles de blog. En cours de route, vous êtes tombé sur un drôle de nom : GNU/Linux. Que signifient ces lettres et pourquoi les gens continuent-ils à les accoler à Linux ?

C’est une question simple, mais la réponse nous amène à un débat qui persiste dans le monde Linux depuis des décennies.

Qu’est-ce que GNU/Linux ?

GNU/Linux est un nom donné à un système d’exploitation libre et gratuit plus connu sous le nom de « Linux ».

Lorsqu’ils sont utilisés pour désigner le système d’exploitation général, les termes « GNU/Linux » et « Linux » sont interchangeables. Mais un système d’exploitation pleinement fonctionnel se compose de nombreux éléments différents. On peut dire qu’il y a plus de GNU que de Linux dans GNU/Linux, c’est pourquoi la question de savoir comment appeler le système d’exploitation n’est pas aussi simple qu’elle en a l’air.

Qu’est-ce que le « GNU » dans GNU/Linux ?

Nous sommes dans les années 1980 et l’industrie informatique est en pleine transition. Une affaire de la Cour suprême impliquant Apple a statué que les programmes binaires (le type de logiciel qui diffère du code source par le fait qu’il est exécutable) peuvent être protégés par le droit d’auteur. Quelques années plus tard, Microsoft lance Windows. Cette décision marque le début d’un changement dans la manière dont les gens interagissent avec les logiciels.

Avant que les entreprises ne commencent à protéger les logiciels par des droits d’auteur dans le but de s’enrichir, la plupart des logiciels étaient utilisés par des chercheurs et des universitaires. Le code informatique était partagé ouvertement et les gens étaient libres de faire ce qu’ils voulaient avec les programmes. Aujourd’hui, des restrictions se mettent en place et il devient illégal de continuer à faire ce que l’on avait l’habitude de faire.

Un mouvement s’est formé, le Free Software Movement. En 1983, Richard Stallman a annoncé un projet de création d’un système d’exploitation compatible avec Unix, totalement non propriétaire. Il l’a appelé le projet GNU, et l’annonce est toujours disponible sur GNU.org.

GNU est un acronyme récursif qui signifie « GNU’s Not Unix » (GNU n’est pas Unix). Le projet GNU a fourni un grand nombre d’outils intéressants dont dépendent aujourd’hui les ordinateurs de bureau libres. Parmi les outils essentiels créés dans les années 80 figurent GCC (un outil de compilation du langage C), l’éditeur de texte Emacs, immensément puissant, Bash et divers utilitaires de ligne de commande encore utilisés aujourd’hui.

De nombreuses applications très répandues font partie du projet GNU, comme GIMP (GNU Image Manipulation Program) et GNOME, l’un des environnements de bureau libres les plus populaires. Quel que soit le système d’exploitation Linux que vous utilisez, vous dépendez probablement de plusieurs logiciels GNU.

Le projet GNU est également à l’origine de la licence publique générale. C’est ce qui a permis à la plupart des logiciels libres que nous utilisons de rester gratuits au fil des ans.

Qu’est-ce que « Linux » dans GNU/Linux ?

Linux a vu le jour en 1991. Le projet a débuté lorsqu’un étudiant de l’université d’Helsinki a commencé à travailler sur son propre noyau de système d’exploitation. Il s’appelait Linus Torvalds.

À l’époque, le projet GNU avait déjà créé la plupart des éléments nécessaires au fonctionnement d’un système d’exploitation libre, mais les pièces manquantes étaient essentielles. Il s’agissait des pilotes de matériel, des démons et d’un noyau fonctionnel. Ces composants permettent aux logiciels de communiquer avec le matériel.

GNU Hurd, la tentative de noyau du projet GNU, a commencé à être développé l’année précédente et n’était pas encore prêt. Un autre noyau, appelé MINIX, existait depuis 1987, mais il n’était autorisé qu’à des fins éducatives.

Frustré, Torvalds décida de créer son propre noyau. Il désigna son projet personnel sous le nom de Linux, une combinaison de son nom et d’UNIX, mais il pensa que cela serait trop égoïste pour être partagé publiquement. Au lieu de cela, il a partagé le projet sous le nom de Freax, une combinaison de « free », « freak » et « UNIX ». Un collègue n’aimait pas ce nom et préférait Linux. Linus a accepté et le nom est resté.

Le noyau n’était pas libre au départ, mais en 1992, Linus a placé Linux sous licence GPL, une licence copyleft créée par le projet GNU. Cette licence est à l’origine d’une grande partie du succès du projet. Plutôt que de créer des noyaux concurrents, beaucoup ont adopté Linux et contribué à son développement.

Utilisons-nous Linux ou GNU ?

Avec les outils GNU et un noyau Linux fonctionnel, nous disposons désormais d’un système d’exploitation libre et fonctionnel. Mais comment l’appeler ? Dès les premiers jours, de nombreuses personnes ont appelé les systèmes d’exploitation utilisant le noyau Linux simplement « Linux ». Cela a créé des tensions car Linux ne représente pas la majeure partie de ce qui est nécessaire à la réalisation de l’expérience que nous imaginons tous lorsque nous parlons de Linux.

Encore une fois, le noyau Linux est l’élément spécifique qui permet aux logiciels et au matériel de communiquer entre eux. Tout ce que nous voyons à l’écran ? C’est autre chose.

Richard Stallman a initialement proposé l’idée d’appeler ces créations des systèmes GNU basés sur Linux. Il a ensuite changé sa préférence pour GNU/Linux (prononcé comme « GNU slash Linux » ou « GNU plus Linux »), afin qu’il soit clair que les deux projets jouent un rôle essentiel. Certains acceptent cet argument, tandis que d’autres pensent qu’un tel nom est maladroit et inutile. Le clivage persiste encore aujourd’hui.

Les raisons de dire « GNU/Linux »

Dès le début, l’objectif du projet GNU était de développer un système d’exploitation complet. Le noyau était l’une des pièces manquantes du puzzle. Torvalds n’a pas cherché à créer un système d’exploitation, mais à fournir cette pièce manquante.

1. Linux est indispensable pour que vous puissiez voir quoi que ce soit sur votre écran, mais il n’a pas grand-chose à voir avec ce que vous voyez réellement. C’est en grande partie déterminé par votre environnement de bureau.
2. GNU est également responsable d’une grande partie de ce qui se passe en arrière-plan. Même si vous n’installez pas d’interface graphique, vous interagissez toujours avec des outils de ligne de commande (tels que Bash) qui font partie de GNU.
3. Sans les outils GNU, ce que nous considérons comme Linux ne ressemble plus à Linux. Android ne ressemble pas à Linux, même s’il utilise le noyau Linux. C’est en grande partie parce qu’il ne dispose pas de la chaîne d’outils GNU.
4. Une capture d’écran de « Linux » ne semble pas différente d’une capture d’écran d’un bureau libre basé sur BSD. Les différents systèmes d’exploitation libres basés sur BSD offrent une expérience presque identique à celle du bureau Linux, même si le noyau Linux n’est nulle part en vue.
5. Ce n’est pas ainsi que nous nommons les autres systèmes d’exploitation. Lorsque nous pensons à Windows, nous pensons généralement à l’interface. Peu d’entre nous pensent immédiatement au noyau Windows. Si quelqu’un pouvait exécuter l’interface Windows et toutes ses applications Windows au-dessus du noyau Linux, il penserait probablement encore à Windows.
6. Le fait de désigner l’ensemble de l’écosystème sous le nom de Linux crée une certaine confusion. Torvalds est parfois crédité de la création de l’ensemble du système d’exploitation, alors qu’il n’en a fondé qu’une partie spécifique.
7. GNU est responsable d’une grande partie de la culture et des licences du bureau libre. Le projet GNU n’a pas seulement fourni les outils qui ont permis la création d’un système d’exploitation libre, il a également fourni le cadre juridique. La GPL empêche les gens de prendre du code libre et de l’utiliser pour créer leur propre logiciel propriétaire concurrent. Le fait que tant d’outils de base, y compris Linux lui-même, aient été publiés sous une licence copyleft a accéléré leur adoption et jeté les bases de la culture actuelle de la communauté du logiciel libre.

Raisons de dire « Linux »

Il y a de bonnes raisons de dire que GNU/Linux est un nom plus exact et plus précis. Mais est-ce un bon nom ? Voici quelques arguments en faveur de l’appellation « Linux » pour le système d’exploitation. La liste est plus courte, mais peut-être encore plus solide.

1. Linux est déjà plus populaire. C’était le cas dans les années 90, et ça l’est encore aujourd’hui. Se référer au système d’exploitation sous un autre nom aurait été, et serait encore, perçu comme un effort conscient de repositionnement de la marque. C’est parce que Linux est ce qui a permis aux gens d’exécuter tous les logiciels créés par le projet GNU et d’autres. Sans Linux, vous ne pouviez rien utiliser.
2. GNU/Linux est un nom maladroit. Il est difficile à lire et encore plus difficile à dire. Cette seule raison suffit à empêcher certaines personnes qui reconnaissent que Linux n’est pas un nom juste d’appeler le système d’exploitation autrement.
3. Où s’arrêter ? Si nous donnons du crédit à GNU, ne donnons-nous pas du crédit à X ou Wayland, les serveurs d’affichage dont dépend la plus grande partie de l’écosystème du bureau libre ? L’audio est également important. Il en va de même pour les environnements de bureau. D’ici peu, nous ferons référence à nos bureaux en tant que GNOME/PipeWire/Wayland/GNU/Linux.

Linus lui-même a affirmé que se référer à Linux en tant que GNU/Linux est tout simplement ridicule.

Préférez-vous GNU/Linux ou Linux ?

Je ne suis pas un fan du nom GNU/Linux, mais il y a une certaine clarté à dire qu’un ordinateur portable fonctionne sous GNU plutôt que sous Linux. Avec l’essor d’Android et des Chromebooks, le nom Linux est de plus en plus insuffisant. Le fait qu’un programme soit disponible pour Linux ne signifie pas qu’il fonctionnera sur Android, et vice versa.

La situation devient de plus en plus complexe à mesure que les systèmes d’infodivertissement, les produits domestiques intelligents, les objets portables et d’autres appareils électroniques continuent d’adopter le noyau Linux.