Alors que le calendrier du basket-ball universitaire touche à sa fin, la « March Madness » nous a offert un Final Four masculin rempli d’outsiders courageux. La question qui se pose est la suivante : quel est le total de têtes de série le plus élevé pour un Final Four ?
Le tournoi de basket-ball masculin de la division I de la NCAA a toujours été, historiquement parlant, le cadeau qui ne cesse d’être offert. Ce mois de mars n’a pas dérogé à la règle, nous offrant tout, des buzzer beaters au tableau blanc cassé en passant par un entraîneur torse nu, et même la plus grande surprise de l’histoire du tournoi.
Le mois de mars nous a également offert de nombreuses premières, et il n’y a pas de meilleur exemple que le Final Four de cette saison.
Pour la première fois depuis la saison 1970, trois des quatre participants à la demi-finale nationale feront leurs débuts : Florida Atlantic, San Diego State et Miami (FL). Comme l’a si bien dit Jim Nantz de Turner après la victoire des Hurricanes dimanche, « ce tournoi est pour les rêveurs ».
Une tête de série n°9 et deux têtes de série n°5 atteignant l’avant-dernier tour illustrent la beauté du concept qu’est la March Madness. Ce qui manque à ce Final Four en matière de basket-ball (UConn est la seule équipe à avoir déjà participé à ce tournoi) est compensé par les intrigues qui s’y déroulent. Comme FAU, qui joue dans un stade de 2 900 places, ou Miami qui remporte la région le jour de l’anniversaire de Jim Larrañaga qui a emmené George Mason au Final Four en 2006.
Le journaliste de KTUL, TJ Eckert, a noté sur Twitter que le total combiné des têtes de série de ces quatre équipes est de 23, ce qui est le total combiné le plus élevé depuis le Final Four de 2011.
La folie des mars : Le plus grand nombre de têtes de série de l’histoire du tournoi
Le classement des têtes de série a officiellement débuté lors du tournoi NCAA de la saison 1979. Depuis, il y a eu cinq cas où le total des têtes de série du Final Four était égal ou supérieur à 20 : 1980, 2000, 2006, 2011 et maintenant 2023.
Le tournoi NCAA de 1980 est officieusement considéré comme le premier tournoi de l’ère moderne. Bien que seules 48 équipes aient été invitées, cette saison a marqué la première fois que le comité de sélection a accordé plusieurs places à la même conférence ; les années précédentes, chaque ligue n’avait droit qu’à une seule place. C’était également la première fois que le comité de sélection utilisait la « courbe en S » pour assurer l’équilibre compétitif au sein des régions.
Le Final Four de 1980 comprenait des équipes comme l’UCLA, tête de série n°8 de la région Ouest, qui a battu DePaul, tête de série n°1, en route vers les demi-finales nationales. D’autres têtes de série comme l’Iowa (5e), Purdue (6e) et Louisville (2e), futur champion, se sont également qualifiées pour un total de 21.
Ce tournoi est devenu le premier des quatre cas actuels où une tête de série n° 1 n’a pas atteint le Final Four.
Vingt ans plus tard, un autre Final Four a réuni un total de 22 têtes de série – le Final Four 2000 à Indianapolis.
Cette saison-là, deux têtes de série n° 8, le Wisconsin et la Caroline du Nord, se sont affrontées lors de l’avant-dernier tour. Bien que la Big Dance de cette année-là ait été remplie de surprises, comme la 11e tête de série, Pepperdine, qui a battu Indiana dans ce qui s’est avéré être le dernier match de Bob Knight, c’est finalement une tête de série numéro 1 qui a remporté le titre : Michigan State, emmené par le joueur le plus remarquable du tournoi, Mateen Cleaves.
La saison 2006 et la campagne 2011 susmentionnées ont toutes deux été marquées par la présence de têtes de série de plus de 20 ans. En 2006, George Mason, tête de série n°11, a battu Michigan State, North Carolina et UConn pour atteindre le Final Four. Ils ont été rejoints par une tête de série n°4 (LSU), une tête de série n°3 (Florida) et une tête de série n°2 (UCLA) pour un total combiné de 20 têtes de série.
La saison la plus folle de cette liste pourrait être 2011. Les surprises ont régné : une tête de série n°11 de la région Est a atteint le Final Four, quatre têtes de série à deux chiffres ont remporté des matchs dans la région Sud-Ouest et quatre autres têtes de série à deux chiffres ont atteint le Sweet Sixteen. Oh, et la NCAA a inauguré le First Four cette année-là. C’est une véritable folie.
Cette année-là, UConn, tête de série n°3, Kentucky, tête de série n°4, Butler, tête de série n°8, et VCU, tête de série n°11, ont tous foulé le parquet d’un endroit familier : Houston, Texas, où se déroule cette année le Final Four. Outre l’emplacement, le Final Four de cette année présente une autre similitude avec celui d’il y a 12 ans : c’est la première fois depuis 2011 que deux des quatre équipes sont issues de conférences non majeures.
La campagne 2011 détient toujours le record du plus grand nombre de têtes de série dans l’histoire du Tournoi NCAA, avec un total de 26 pour le quatuor final.
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