Rafael Nadal a été déclaré favori pour remporter les Internationaux de France malgré sa blessure. Le joueur de 36 ans n’a pas disputé de match depuis janvier, mais plusieurs anciens professionnels ont admis que le quatorzième champion de Roland Garros serait l’homme à battre. C’est un coup dur pour Novak Djokovic, les deux hommes étant en quête d’un 23e titre du Grand Chelem en simple chez les hommes, un record.
L’attention s’est déjà tournée vers la saison sur terre battue après la conclusion de l’Open de Miami, les joueurs se dirigeant maintenant vers l’Europe pour s’affronter sur la terre battue au cours des prochains mois. Nadal est devenu synonyme de cette surface, beaucoup le surnommant le « roi de la terre battue », et ses chances à Roland-Garros sont désormais prises en compte.
Alors que des doutes subsistent autour de l’Espagnol et de son retour de blessure, trois anciens professionnels ont déclaré qu’il était toujours le favori de Roland-Garros et qu’il le resterait toujours. « Pour moi, Rafa sera toujours celui qu’il faut battre à Roland-Garros. Jusqu’à ce qu’il prenne sa retraite, c’est lui qu’il faut battre », a déclaré Mary Joe Fernandez à Prime.
L’ancien numéro 4 mondial a admis que son record à Paris ne pouvait pas être ignoré, ajoutant : « Quand on a gagné ce tournoi autant de fois. Nous avons vu des vidéos de lui à l’entraînement, il frappe des coups droits lourds. Tim Henman était d’accord, affirmant qu’il ne pouvait pas « parier contre » le 22 fois champion du Grand Chelem dans son tournoi préféré.
Juste en
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Il a répondu : « Je veux dire qu’il est tout simplement très bon. Nous parlons souvent du fait que lorsque vous revenez à un événement, vous avez peut-être joué deux, trois, quatre, cinq fois, mais lorsque vous pensez à Rafa, à la façon dont il joue, à ces conditions, à la confiance qu’il a. La confiance qu’il a, c’est tout. Il est évident que c’est de plus en plus difficile pour lui, mais je pense qu’il faudrait être très courageux pour parier contre lui.
Le professionnel britannique à la retraite a également fait une comparaison inhabituelle pour communiquer l’ampleur de l’exploit de Nadal à Roland-Garros : « Si vous gagnez 14 fois la médaille mensuelle de votre club de golf, c’est un exploit incroyable. C’est un Grand Chelem, c’est une blague ».
Mais ces mots ne sont pas une bonne nouvelle pour Djokovic, qui n’a jamais caché que remporter les Majeurs était sa priorité cette saison. Le Serbe a rejoint Nadal au palmarès des 22 titres du Grand Chelem en remportant l’Open d’Australie en janvier, et l’un des deux pourrait prendre de l’avance en remportant un 23e titre à Paris.
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Fernandez a évoqué le record de titres du Grand Chelem chez les hommes avant le Big Three – précédemment détenu par Pete Sampras qui en avait 14 – tout en continuant à vanter les mérites de Nadal à Roland-Garros. « Il a autant de titres à Roland-Garros que Pete Sampras en a en Grand Chelem. Je veux dire, comment est-ce possible ? » a-t-elle demandé.
Finaliste à Roland Garros en 1993, elle a déclaré que c’était le format du meilleur des cinq manches qui faisait la différence, la plupart des joueurs ayant du mal à rivaliser avec Nadal sur une plus longue période. « C’est sa maison, c’est là qu’il se sent le mieux. Au meilleur des cinq sets, c’est une autre paire de manches. Pour être capable de jouer régulièrement à ce niveau contre Rafa, il n’a perdu que deux fois », a expliqué Fernandez.
Daniela Hantuchova a également fait écho au sentiment de ses collègues anciens professionnels, plaisantant sur le fait que Nadal méritait un bye jusqu’à la fin du tournoi étant donné sa domination sur la terre battue parisienne. Elle a déclaré : « Je ne peux même pas imaginer que Nadal puisse être exempté à la fin du tournoi : « Je ne peux même pas imaginer ce qu’il ressent lorsqu’il arrive au tournoi. Nous nous sentions bien quand nous revenions dans les tournois que nous avions gagnés deux ou trois fois. 14 C’est comme si on lui donnait l’exemption jusqu’au bout ».
