Novak Djokovic a été mis à contribution pour son premier match depuis février. La tête de série numéro un a battu le qualifié surprise Ivan Gakhov 7-6(5) 6-2 en une heure et 47 minutes. La star de la F1 George Russell a assisté depuis les tribunes à la première victoire de Djokovic à Monte-Carlo depuis 2021.
Djokovic disputait son premier match depuis plus d’un mois, après avoir été empêché de jouer à Indian Wells et Miami en raison de son statut de joueur non vacciné. La tête de série numéro 1 affrontait un adversaire inconnu, Ivan Gakhov, 198e mondial, qui n’a pu participer aux qualifications de Monte-Carlo qu’après quatre abandons vendredi.
Le joueur de 26 ans avait déjà exprimé son enthousiasme à l’idée d’affronter celui qu’il surnomme le GOAT, déclarant à l’ATP : « Peu importe les points, l’argent, la meilleure récompense est de jouer demain contre le plus grand de tous les temps. C’est la meilleure chose que je puisse demander ».
Gakhov a également promis d’affronter Djokovic « comme s’il s’agissait d’un match comme les autres » et il a tenu parole en menaçant le Serbe dès le début du match, le joueur de 35 ans étant contraint de sauver deux balles de break à 2-2. Après avoir gâché deux balles de break, Djokovic a été breaké par le n°198 mondial pour être mené 3-4.
Juste à temps
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Le double vainqueur de Monte-Carlo est revenu à la charge et le premier set s’est joué au tie-break, avec peu d’écart entre la tête de série et le qualifié. Les deux joueurs ont échangé des mini-breaks avant que Djokovic ne reprenne l’avantage et ne parvienne à conclure un premier set serré 7-6(5) en une heure et neuf minutes.
Les deux hommes ont également démarré fort dans le deuxième set, tenant relativement facilement les quatre premiers jeux malgré une certaine frustration de la part de Djokovic. Mais les doubles fautes ont commencé à s’infiltrer dans le jeu de Gakhov et il a été breaké pour la deuxième fois alors que la tête de série prenait l’avantage 3-2.
Le vainqueur de 22 tournois du Grand Chelem a commencé à prendre le match à son compte, brisant Gakhov pour la deuxième fois et servant pour le match à 5-2. Djokovic a été contraint de sauver une balle de break mais a réussi à conclure une victoire en set direct après avoir été mis en difficulté dans la première manche, privant ainsi le joueur de 26 ans de sa deuxième victoire au niveau du circuit.
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Il s’agit de la première victoire de Djokovic à Monte-Carlo depuis 2021, après avoir perdu son match d’ouverture contre Alejandro Davidovich Fokina il y a 12 mois. Le numéro 1 mondial a battu Jannik Sinner il y a deux ans mais a été surpris par le numéro 2 britannique Dan Evans au troisième tour.
Il va maintenant affronter soit Lorenzo Musetti, 16ème tête de série, soit Luca Nardi, issu des qualifications, mercredi. Djokovic, dont le dernier titre remonte à 2015 et qui n’a remporté que son deuxième match à Monte-Carlo depuis 2019, tentera de renouer avec la victoire à Monte-Carlo.
