Le ministre du patrimoine, Lord Parkinson, a déclaré que de plus en plus d’objets sont perdus au profit de propriétaires privés en raison de la formulation de la loi de 1996 sur les trésors. Selon la définition actuelle, un objet est considéré comme un trésor s’il a au moins 300 ans et s’il est constitué au moins en partie de métal précieux, comme l’or ou l’argent, ou s’il fait partie d’un trésor. Cette définition sera modifiée pour couvrir les découvertes exceptionnelles datant d’au moins 200 ans, quel que soit le type de métal.
Si une découverte répond à la définition légale de trésor, elle peut être acquise par un musée plutôt que vendue au plus offrant.
Lord Parkinson a déclaré que cette loi a « sauvé environ 6 000 objets qui ont été partagés avec plus de 220 musées dans le pays ».
La nouvelle loi prévoit un nouveau test.
« Donc, pour dire que si c’est un objet qui est significatif d’une partie de l’histoire locale, nationale ou régionale, ou s’il est lié à un individu ou un événement particulier, alors il peut être classé comme un trésor aussi. »
Il visitait le musée de Chelmsford, dans l’Essex, qui possède une figurine romaine qui ne répond pas à la définition actuelle de trésor, mais qui a été sauvée par un autre mécanisme.
La pièce en alliage de cuivre, découverte localement, porte un manteau à capuche connu sous le nom de Birrus Britannicus que les gens avaient l’habitude de porter.
« Elle vous renseigne sur le temps qu’il faisait à l’époque, sur la mode et sur les exportations de la Grande-Bretagne vers l’Empire romain », a-t-il déclaré.
La conservatrice Sarah Harvey a déclaré qu’il s’agissait d’un alliage de cuivre et qu’il ne correspondait donc pas à la définition actuelle d’un trésor. La personne qui l’a trouvée, un détectoriste, avait l’intention de la vendre à l’étranger, et le musée a dû effectuer « un grand nombre de démarches administratives pour la garder dans ce pays ».
Elle a ajouté : « Avec cette nouvelle définition, nous n’aurons plus à passer par toutes ces étapes ».
Lord Parkinson a cité le casque de cavalerie romain Crosby Garrett, découvert près de Penrith en Cumbria, comme exemple d’artefact vendu à un enchérisseur privé car il ne répondait pas à la définition actuelle de trésor.
Il a déclaré qu’il y avait eu une « forte augmentation du nombre de personnes pratiquant le détecteur de métaux ».
« Nous voyons donc plus d’objets découverts et nous voyons plus d’exemples d’objets qui ne répondent pas actuellement à la définition qui sont perdus ou qui risquent d’être perdus pour le public. »
Un instrument statutaire sera déposé au Parlement lundi et, si les deux chambres du Parlement sont d’accord, la nouvelle définition entrera en vigueur.