Personne n’a mieux incarné l’esprit du football universitaire que le Pirate, Mike Leach.
Alors que le monde du football universitaire est en deuil et que les Jolly Rogers sont en berne sur les mâts du monde entier, nous devons nous rappeler que l’esprit du Pirate, Mike Leach, vivra pour toujours.
Ces derniers jours ont été si durs. 61 ans, c’est beaucoup trop jeune. S’il y a une lueur d’espoir, au moins le coach Leach est sorti vainqueur de l’Egg Bowl. D’une manière étrange, c’était le couronnement parfait d’une carrière unique en son genre qui ne sera jamais recréée, dupliquée ou oubliée, mais seulement imitée, comme dans l’impression de Wes Blankenship de Leach discutant de l’importance de l’Egg Bowl.
L’esprit du Pirate vivra toujours parce que le coach Leach était vraiment un homme du peuple.
Au cours des derniers jours, j’ai continué à revenir sur ce point. Mike Leach était le football universitaire.
Nous devons garder l’esprit du Pirate vivant en nous pour honorer au mieux Mike Leach.
Il est impossible de mettre des mots sur une vie vécue pleinement. Leach était un trésor national. Avec la perspicacité du football, il était Don Coryell. Sur le podium, il était John McKay. Pour ce qui est d’incarner l’esprit de ce qui fait du football universitaire le meilleur sport de la planète Terre, il était l’un des nôtres. Il était notre représentant, celui qui avait un siège à la table. C’est pourquoi sa disparition tragique nous fait tant de peine.
Comme beaucoup de gens qui aiment ce sport, Coach Leach n’a pas joué à l’université. Cela n’a jamais eu d’importance. Il est tombé amoureux de ce sport lorsqu’il était à BYU. Il a vu Steve Young et d’autres faire tourner le ballon pour LaVell Edwards à Provo. Après avoir obtenu son diplôme de droit à Pepperdine, Leach est devenu entraîneur en 1987. Comme le football universitaire lui-même, son parcours pour devenir une légende n’a jamais eu de sens.
Outre les milliers de vies de jeunes hommes qu’il a contribué à façonner au cours des 35 dernières années, sa plus grande contribution au football a été l’invention de l’offensive Air Raid. Conçu initialement en 1989 à l’Iowa Wesleyan aux côtés de Hal Mumme, l’Air Raid a été conçu pour utiliser toutes les zones du terrain comme un moyen d’attaquer l’espace, donnant aux équipes avec moins d’athlètes une chance de rivaliser à leur plus haut niveau.
L’ultime attaque par passes de l’outsider a évolué partout où Leach est allé dans sa tournée de la vie du Pirate. Elle s’est affinée à Valdosta State avant de permettre à Tim Couch d’être le premier choix des Cleveland Browns lors de la draft NFL de 1999 en provenance du Kentucky. Après un bref arrêt en tant que premier coordinateur offensif de Bob Stoops à Oklahoma, Leach dirigeait Texas Tech en l’an 2000.
C’est à Lubbock que Leach a commencé à devenir une légende. Alors que tous les quarterbacks qui ont joué pour lui ont lancé pour tous les yards du monde, nous n’oublierons jamais l’équipe 2008 de Texas Tech, vous savez, celle qui a battu le Texas à la dernière seconde. La passe de Graham Harrell à Michael Crabtree est sans doute la plus grande action de l’histoire du football de Texas Tech. C’est le moment où l’Air Raid est enfin arrivé.
Bien que l’exode de Coach Leach de Texas Tech un peu plus d’un an plus tard ait été le point noir de sa carrière, The Pirate a refait surface à l’avant-poste le plus éloigné d’une autre conférence majeure, espérant reprendre de l’air. Leach est arrivé à Pullman en 2012, aidant l’État de Washington à réaliser sa meilleure série de huit ans depuis Mike Price. C’est en 2018 que nous avons vu naître une autre star, Gardner Minshew.
De tous les joueurs qui ont joué pour Coach Leach, la seule saison de Minshew à Washington State illustre peut-être le mieux toute la différence qu’une année peut faire. La carrière universitaire de Minshew était en suspens. L’ancien quarterback d’East Carolina a été transféré à Wazzu, a fait un raid aérien et a fait partie d’une équipe à 11 victoires. Ça ne devrait jamais arriver, mais c’est arrivé. C’est de ça qu’il s’agit.
Bien que son départ pour l’État du Mississippi en 2020 ait été quelque peu controversé, une fois de plus, Leach a quitté un poste éloigné du Power Five pour un autre afin de prendre l’air. Ses équipes de Bulldogs se sont améliorées chaque année. Après avoir remporté son premier Egg Bowl, l’équipe de l’État du Mississippi a terminé la saison régulière à 8-4, potentiellement destinée à se classer dans le top 25. Même à Starkville, dans le Mississippi, Leach a trouvé un moyen de s’entendre.
Oui, Coach Leach a gagné partout où il est allé. En 21 saisons, il a accumulé 158 victoires, remporté huit matchs de championnat et terminé la saison en se classant parmi les 25 premiers dans des clubs comme Texas Tech, Washington State et Mississippi State. Ses contributions au jeu sont innombrables, mais c’est l’homme que nous avons tous perdu qui nous détruit intérieurement en ce mardi matin couvert.
Nous pouvons tous en apprendre plus sur nous-mêmes par la façon dont Mike Leach a vécu sa vie de Pirate.
En vérité, la raison pour laquelle nous aimions tant le coach Leach n’était pas ce qu’il faisait sur le terrain, mais ce qu’il faisait en dehors. Sa carrière d’entraîneur a coïncidé avec l’explosion d’Internet et des médias sociaux. N’ayant jamais peur d’être lui-même, Leach était un apprenant permanent, capable de répondre aux questions les plus difficiles de la vie, qu’il s’agisse de l’existence du Sasquatch, des bonbons d’Halloween ou de la qualité du café ?
On n’a jamais trouvé d’os de Sasquatch, n’est-ce pas ?
Des bonbons en boîte et des oursons Haribo pour toujours, mais les bonbons au maïs ont toujours été des déchets.
Le café peut avoir un goût terrible (pour certains), mais comme dans la vie, il faut le laisser tomber, une gorgée amère à la fois.
Qu’il s’agisse d’autres divagations sur les passes à la pelle, si le sucre peut vraiment guérir le hoquet ou les « grosses petites amies » des joueurs, Coach Leach nous a toujours gardés sur le droit chemin, mais n’a jamais eu peur de faire dévier une conversation et de la faire s’écraser dans un fossé. Pour ceux qui le connaissaient bien, ils ne savaient jamais où allaient les conversations, mais ils appréciaient beaucoup le voyage.
De tout ce qui entoure le décès du Coach Leach, c’est ce qui fait le plus mal. Personne n’était plus à l’aise dans sa propre peau que lui. Il ne se souciait pas d’être perçu comme excentrique, bizarre ou, parfois, incorrect. Coach Leach était toujours lui-même. C’est pourquoi les gens gravitaient autour de lui si facilement. Vous n’avez pas seulement appris sur Geronimo en parlant avec lui, vous avez appris sur vous-même.
Nick Saban, l’entraîneur principal des Crimson Tide d’Alabama, a probablement dit la meilleure chose à propos de Leach.
« J’ai beaucoup aimé apprendre à connaître Mike au cours de ces dernières années. Je ne savais jamais vraiment où allaient nos conversations, mais elles me faisaient toujours sourire. » – Nick Saban sur le décès de Mike Leach.
Dans le milieu très féroce du sport universitaire, Coach Leach était le Pirate, mais toujours dans le bon sens. Il n’a jamais voulu en faire une affaire personnelle. Il s’agissait toujours de faire quelque chose de plus grand que soi et de profiter pleinement de l’expérience de la vie, ensemble. Ses réponses détournées prenaient un certain temps, mais il trouvait du temps pour les autres. Il prenait l’air, si on le laissait faire. Il a changé le jeu pour toujours.
Dans les jours, semaines, mois et années à venir, j’espère que le football universitaire trouvera la bonne façon d’honorer son héritage. Je ne sais pas si nous pouvons renommer l’œuf d’or en son honneur, mais Kentucky et Mississippi State devraient jouer pour un trophée en son honneur chaque saison pour le reste du temps. Si l’État du Mississippi arbore un autocollant Jolly Roger sur son casque, ou un uniforme spécial sur le thème des pirates, ce serait approprié.
Pour remettre l’épée dans son étui, lorsque Jeremy Schaap d’ESPN a demandé à Leach, il y a quelques années, ce qu’il voulait que sa notice nécrologique dise et comment il voulait qu’on se souvienne de lui, sa réponse a été parfaite : « Eh bien, c’est leur problème… qu’est-ce que ça peut me faire ? Je suis mort. » C’était la quintessence de Leach dans son essence même. On dit toujours qu’il faut être là où l’on a les pieds, et Leach a vécu sa vie de cette façon.
En fin de compte, je pense que le tissu conjonctif que nous avions tous avec Coach Leach était sa relatabilité. Vous avez sûrement une de ses phrases préférées. Peu importe le nombre de fois où vous l’entendez ou regardez le clip vidéo, vous allez rire et votre humeur va s’améliorer instantanément. Dans un monde qui essaie toujours de vous rabaisser, cherchez le bon côté de la vie chaque fois que vous le pouvez. Soyez vous-même, tout comme le Coach Leach l’était.
Balancez à jamais votre épée, sans honte et avec fierté.
RIP Mike Leach (1961-2022)
