Un futur transfert de Lando Norris vers Mercedes pourrait bien avoir été rapproché de la réalité dans les premières semaines de la nouvelle saison de Formule 1, McLaren ayant connu une chute spectaculaire au cours de la trêve hivernale. L’écurie britannique a été l’une des meilleures équipes de milieu de grille ces dernières années, mais elle a actuellement du mal à atteindre ses standards habituels après deux performances médiocres à Bahreïn et en Arabie Saoudite en 2023.
Norris a terminé bon dernier à Bahreïn en raison d’une fuite de pression pneumatique qui l’a contraint à effectuer six arrêts au stand au total, tandis qu’Oscar Piastri a été contraint d’abandonner la course en raison d’une défaillance mécanique. Les deux pilotes ont au moins réussi à terminer la course en Arabie Saoudite dimanche, mais ils n’ont pas réussi à atteindre les places qui rapportent des points, Norris franchissant la ligne d’arrivée en 17e position, deux places derrière Piastri.
Ce dernier s’est bien qualifié mais a vu ses espoirs de marquer des points ruinés dès le premier tour, lorsqu’il a été contraint à un arrêt au stand prématuré en raison d’une avarie à l’aileron avant. Norris s’arrêtait à son tour peu après, laissant le duo McLaren en queue de peloton.
Piastri s’est ensuite montré plus rapide que son coéquipier plus expérimenté, bien qu’il ait été laissé sur une paire de pneus durs, plutôt que sur des gommes neuves comme Norris. Les deux hommes se sont battus pour la position dans les derniers instants de la course avant que les officiels de McLaren n’ordonnent à Norris d’éviter de se battre avec Piastri, qui a alors pris l’avantage pour terminer à la 15e place.
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L’incident aura été embarrassant pour Norris, qui semble déjà être enfermé dans une bataille interne avec Piastri pour déterminer qui est le pilote le plus rapide chez McLaren cette année. Il a été associé à un transfert potentiel vers Mercedes si Lewis Hamilton décide de prendre sa retraite dans un avenir assez proche et tout autre cas où Norris est invité à s’effacer pour son coéquipier pourrait risquer de l’éloigner de McLaren si l’on ajoute à cela la déception causée par leur déclin au cours des derniers mois.
En attendant, le fait que Piastri ait bénéficié d’un traitement de faveur par rapport à Norris lors de sa deuxième course en F1 seulement suggère que McLaren sera prêt à en faire sa principale priorité s’il parvient à prouver qu’il est le pilote le plus rapide au cours des semaines et des mois à venir.
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Il reste à voir si Norris s’éloignera de l’idée de rester chez McLaren à long terme, bien qu’il reste lié à l’écurie basée à Woking au moins jusqu’à la fin de 2025 en raison du nouveau contrat qu’il a signé l’année dernière. Après la course de dimanche en Arabie saoudite, il a insisté sur le fait qu’il était toujours meilleur et plus rapide que Piastri, le pilote de 23 ans prétextant qu’il ne l’avait laissé passer que parce qu’ils étaient si loin d’être en mesure de marquer des points.
« J’aurais pu facilement conserver ma position à la fin et dépasser la Williams. [of Logan Sargeant] mais oui, je l’ai laissé partir à la fin », a déclaré Norris. « Ce serait différent si je me battais pour les points, mais 16e et 17e, ça n’a pas vraiment d’importance.
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