Le pilote Red Bull Max Verstappen a attiré l’attention dès son plus jeune âge, non seulement par son pilotage en F1, mais aussi par l’attitude qu’il a adoptée face aux critiques qui lui ont été adressées. La conduite du jeune Néerlandais a été critiquée par l’icône de la F1 Niki Lauda au début de sa carrière, mais le champion du monde a répliqué avec une blague de son cru.
Après avoir terminé troisième du championnat de Formule 3, Verstappen a eu la chance d’entrer en F1 avec Toro Rosso, l’équipe de Red Bull, à l’âge de 17 ans. Le jeune pilote a ensuite reçu une pénalité de cinq places sur la grille de départ après avoir provoqué un accident à grande vitesse lors du Grand Prix de Monaco de cette saison, après avoir accroché l’arrière de Romain Grosjean.
Le jeune pilote a été critiqué pour sa manœuvre, qualifiée de « dangereuse » par le pilote Williams Felipe Massa, tandis que Lauda, triple champion du monde, l’a également examiné de près. C’est la façon dont Verstappen s’est posé devant les caméras de Sky Sports qui a impressionné le commentateur Damon Hill.
« Dès son arrivée en F1, il s’est distingué comme un jeune homme (il n’avait que 17 ans, trop jeune pour conduire sur les routes publiques !) qui connaissait son destin », a déclaré Hill lors d’une interview avec le Telegraph. « Je l’ai interviewé pour Sky il y a quelques années et j’ai été étonné par sa maturité et sa clarté de pensée.
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« Quand j’avais 17 ans, j’étais à peine capable de faire des phrases cohérentes, sans parler de gérer les interviews télévisées et l’attention des médias mondiaux. J’ai donc été émerveillé par son sang-froid et tout aussi amusé par sa réplique à Lauda, qui lui avait manifestement suggéré (après quelques manœuvres sauvages et effrayantes de Max qui nous avaient tous fait craindre pour sa sécurité et celle des autres concurrents) d’aller voir un psychologue du sport. »
Hill a révélé que la réponse de Verstappen, lorsqu’un journaliste lui a fait part des commentaires de Lauda, a été : « Bien, nous pouvons y aller ensemble ! »
Lauda est resté une figure influente de la F1 après sa retraite de pilote, revenant dans le paddock d’abord dans un rôle de consultant chez Ferrari avant d’être directeur chez Jaguar puis président non exécutif chez Mercedes.
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Lauda a joué un rôle clé dans la signature de Lewis Hamilton chez Mercedes et a également contribué au succès du septuple champion du monde. Il n’est donc pas surprenant qu’il n’ait pas apprécié la star de Red Bull, mais Hill a été impressionné par la façon dont Verstappen a réagi.
Hill a ajouté : « Maintenant, je respecte Niki comme un dieu. Je n’aurais jamais eu le culot de dire ça. Mais ce n’était pas seulement drôle, cela montrait à tout le monde que ce gamin pouvait se débrouiller tout seul. Et cela doit avoir quelque chose à voir avec la façon dont il a été élevé. C’est-à-dire Jos (le père de Verstappen).
