Max Verstappen a démenti les affirmations selon lesquelles Lewis Hamilton n’est plus à son meilleur niveau. Le champion du monde en titre insiste sur le fait que l’âge n’est qu’un chiffre lorsqu’il s’agit de la F1.
Hamilton a eu 38 ans en janvier et vise à remporter un huitième titre mondial cette année, un record. Il n’est pas le pilote le plus âgé sur la grille de départ, puisque son vieux rival Fernando Alonso détient ce titre à l’âge de 41 ans.
La saison dernière a été la campagne la plus décevante de Hamilton de mémoire récente. La voiture Mercedes était loin derrière ses rivaux Red Bull et Ferrari.
Mais le Britannique n’était même pas le meilleur pilote de son équipe, George Russell ayant marqué 275 points contre 240 pour Hamilton. Cela a conduit certains à dire qu’Hamilton n’était plus au mieux de sa forme alors qu’il se rapproche de la fin de sa carrière.
Verstappen insiste sur le fait que ce n’est pas le cas, déclarant au Evening Standard : « Je pense qu’en F1, l’âge n’est pas comme lorsque vous perdez un peu de rythme. Je pense que Fernando montre qu’il est définitivement possible de continuer au sommet. »
Russell a déjà admis que Mercedes ne sera pas en lice pour remporter l’ouverture de la saison à Bahreïn ce week-end. Mais le pilote néerlandais Verstappen ne doute pas qu’ils puissent faire un bon résultat cette année.
Il a ajouté : « Je ne compte pas sur Lewis et Mercedes. Ils ont une philosophie différente et il faut peut-être un peu plus de temps pour y arriver.
« Avec ces nouvelles voitures, nous ne savons pas dans quelle direction elles vont donner la plus grande marge en termes d’amélioration. Peut-être qu’à un moment donné, on décroche, je ne sais pas. Peut-être qu’elles ont encore beaucoup de potentiel inexploité. »
Hamilton admet que les essais de pré-saison ne se sont pas déroulés comme lui ou Merceces l’auraient souhaité. Mais il sait qu’ils ont l’expérience gagnante dans l’équipe nécessaire quand ils sont dos au mur.
Il a dit : « Nous ne sommes pas là où nous voulions commencer la saison, mais c’est toujours une équipe et un groupe de personnes qui ont gagné plusieurs championnats. Nous avons eu quelques jours pour digérer les données.
« Nous avons encore un bon défi à relever et je savais dès le moment où j’ai conduit la voiture où nous en étions et les défis que nous pourrions avoir à relever. Mais ne pas avoir de rebondissement cette année est un énorme plus. Maintenant, nous pouvons nous concentrer sur la performance pure. »
