Le Royaume-Uni pourrait subir de nouveaux retards dans sa participation à un programme de 95,5 milliards d’euros (84 milliards de livres sterling) auquel l’UE l’a empêché d’accéder en raison du différend sur le protocole de l’Irlande du Nord, malgré les informations selon lesquelles un accord pourrait bientôt être conclu. La Grande-Bretagne était censée participer à Horizon Europe – le programme d’innovation phare de l’Union européenne permettant aux chercheurs d’accéder à des subventions prestigieuses et de collaborer avec des scientifiques européens – dans le cadre de l’accord de commerce et de coopération post-Brexit.
Mais malgré l’accord, l’UE a ensuite déclaré au Royaume-Uni qu’il ne pouvait pas participer au programme tant que le différend sur le protocole d’Irlande du Nord n’était pas réglé, même si les scientifiques concernés n’ont rien à voir avec les négociations sur le Brexit.
Le retard s’étend maintenant sur plus de deux ans, chaque mois causant un préjudice supplémentaire à la science britannique, ont averti les experts à plusieurs reprises.
Cependant, alors que le Premier ministre Rishi Sunak semble se rapprocher de la fin des négociations avec l’UE sur le protocole de l’Irlande du Nord, on espère que la Grande-Bretagne pourra bientôt réintégrer le prestigieux programme, ce que la communauté scientifique britannique attend depuis longtemps.
Mais le gouvernement souhaite renégocier la redevance qu’il verse à l’UE pour rejoindre Horizon, ce qui pourrait entraîner un nouveau conflit avec la Commission. Les experts ont averti que cela pourrait menacer de retarder ou même de retirer complètement l’association de la table.
Peter Mason, qui dirige la politique mondiale de recherche et d’innovation chez Universities UK, a déclaré à Science Business : « Si un accord sur le protocole d’Irlande du Nord est conclu, la contribution financière du Royaume-Uni au budget d’Horizon devra être renégociée avant que l’association du Royaume-Uni puisse être confirmée, afin de refléter le fait que le gouvernement britannique a financé la participation du Royaume-Uni au programme au cours des deux dernières années. »
Par exemple, le Royaume-Uni pourrait vouloir renégocier les frais d’administration prévus à l’origine, qu’il envisageait de faire passer annuellement de 0,5 % de sa contribution totale en 2021 à 3 % en 2026.
Toutefois, le Royaume-Uni pourrait vouloir ne payer que des frais administratifs de 0,5 pour cent à partir de 2023, étant donné qu’ils ont été bloqués pendant deux ans.
Mais la Commission pourrait vouloir que le Royaume-Uni paie une part des frais d’administration d’Horizon, même pour les années où la Grande-Bretagne n’était pas associée, en raison des chercheurs qui continuent à demander des subventions du Conseil européen de la recherche (ERC).
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Dans le cadre des plans de sauvegarde visant à rassurer les chercheurs laissés dans l’incertitude, le gouvernement a garanti le financement des candidats retenus pour les subventions ERC d’Horizon, permettant aux chercheurs de continuer à postuler pour le programme malgré l’interdiction actuelle de la Grande-Bretagne. Toutefois, les candidats ont été informés qu’ils devraient s’installer dans un pays de l’UE pour pouvoir bénéficier de ces fonds.
Mais l’intérêt des chercheurs britanniques pour Horizon a également chuté en raison de l’interdiction d’y participer, ce qui signifie que le Royaume-Uni pourrait dire à l’Union européenne qu’il devrait payer moins pour refléter le fait qu’il reçoit moins d’argent.
Cependant, selon Martin Smith, responsable du laboratoire politique de l’organisation caritative de recherche médicale Wellcome Trust, tous ces problèmes sont « très faciles à résoudre ».
Il a déclaré : « Il y a quelques détails d’Horizon à mettre à jour deux ans plus tard, mais un accord a été trouvé avant et peut être trouvé à nouveau. Il est dans l’intérêt de tous que ces discussions sur Horizon puissent avoir lieu maintenant afin que l’association puisse se faire rapidement une fois que les questions politiques plus larges seront résolues. »
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Le ministre d’État au ministère des Sciences, de l’Innovation et de la Technologie, George Freeman, a déclaré à l’Encause.co.uk que le Royaume-Uni était prêt à consacrer une partie de l’argent destiné à Horizon à un « plan B » alternatif, si l’UE continue de bloquer l’adhésion de la Grande-Bretagne.
Il a déclaré : « Nous nous sommes effectivement assis sur notre contribution à Horizon en attendant que le téléphone sonne. Et le message à l’Europe est que nous allons maintenant commencer à dépenser et à investir cet argent… d’autres manières pour la recherche internationale.
« C’est un programme de huit ans, nous avions mis de l’argent de côté et deux années ont été gaspillées. Ils [the EU] Nous avons perdu l’argent que nous aurions investi et récupéré… Nous pouvons maintenant le dépenser dans d’autres domaines. Vous allez commencer à nous voir le déployer ».
Faisant écho au signal de M. Freeman à l’UE que le Royaume-Uni est proche de déployer son plan alternatif, la secrétaire d’État à la science, l’innovation et la technologie Michelle Donelan a écrit dans le Sunday Telegraph : « Si nous ne pouvons pas nous associer, nous sommes plus que prêts à faire cavalier seul avec notre propre alternative tournée vers le monde, en travaillant avec des puissances scientifiques telles que les États-Unis, la Suisse et le Japon pour mettre en place des collaborations scientifiques internationales. »
Mais si un accord de Brexit est conclu et que le Royaume-Uni est autorisé à rejoindre Horizon, le Royaume-Uni a clairement indiqué qu’il ne paierait pas pour les huit années complètes du programme.
Une porte-parole du ministère britannique des sciences a déclaré à Science Business : « Les conditions que nous avons acceptées pour nous associer à Horizon Europe en 2020 étaient basées sur la participation du Royaume-Uni pour la totalité du cadre financier pluriannuel. Nous sommes conscients qu’étant donné les retards de l’UE, le Royaume-Uni ne paiera que pour la période d’association effective aux programmes. Nous restons prêts à en discuter avec l’UE. »
Une porte-parole de la Commission a ajouté qu’elle n’était « pas en mesure d’offrir des commentaires sur ces observations, dans le cadre de la pratique générale. »
