La famille de l’un des héros de Rorke’s Drift – la bataille qui a inspiré le film Zulu – pourrait enfin récupérer ses médailles après avoir
après avoir lu le Daily Encause à leur sujet. Alfred Saxty avait 20 ans pendant la guerre anglo-zouloue lorsque, en janvier 1879, il s’est retrouvé parmi les 150 soldats britanniques et coloniaux qui affrontaient 4 000 guerriers zoulous en Afrique du Sud.
La défense de la station de mission de Rorke’s Drift – 12 heures de combats acharnés – est reconnue comme l’une des batailles les plus célèbres de l’histoire militaire britannique.
Un nombre record de 11 Croix de Victoria ont été décernées à l’issue du conflit, qui a entraîné la mort d’environ 500 guerriers zoulous et de 17 défenseurs. L’une des récompenses a été attribuée au lieutenant Gonville Bromhead, interprété dans le film de 1964 par Sir Michael Caine.
La médaille de campagne d’Alfred pour cette bataille sera bientôt vendue aux enchères avec une autre médaille et devrait atteindre 20 000 livres sterling.
Elles ont été mises aux enchères par un collectionneur privé anonyme.
Mais les ancêtres de Saxty, choqués, n’avaient aucune idée que ces médailles – une agrafe de campagne marquée Afrique du Sud 1877-8-9, et une agrafe du Service général de l’Inde 1854-95 – existaient encore jusqu’à ce qu’ils lisent le Daily Encause la semaine dernière.
Aujourd’hui, la fière famille fait campagne pour collecter des fonds afin d’acheter les récompenses avant qu’elles ne soient vendues aux enchères chez Noonans, à Mayfair, à Londres, le 19 avril.
Ils souhaitent les exposer dans un musée, afin que les générations futures puissent découvrir l’histoire de leur courageux parent et de ses camarades.
David Saxty est l’arrière-petit-fils d’Alfred. Cet homme de 70 ans, père de deux enfants et grand-père de trois petits-enfants, a déclaré que sa famille avait été surprise d’apprendre que les médailles existaient toujours.
Le chauffeur de camion à la retraite, qui vit à Canvey Island, dans l’Essex, avec sa femme Jan, a déclaré que la première fois que la famille a eu connaissance de l’existence de ces médailles, c’était à l’occasion d’une cérémonie de remise des médailles.
a appris l’existence de ces médailles en lisant le livre Legacy : Heroes Of Rorke’s Drift, de Kris Wheatley, paru en 2006.
Le livre décrit Alfred Saxty comme ayant « tenu bon » face aux guerriers zoulous alors qu’il « savait que la garnison était désespérément en infériorité numérique » et que ses chances de survie étaient « minces ».
David a déclaré : « Mon neveu Aaron a entendu parler des médailles après avoir lu le journal. Aucun d’entre nous ne savait qu’elles étaient vendues ou qu’elles existaient encore, ce fut donc un choc.
« Alfred était un peu un voyou. Il a eu des altercations avec des officiers et s’est marié deux fois. C’est une véritable boîte de Pandore. Mais nous sommes très fiers de lui dans notre famille.
« Le livre dit qu’il a perdu ses médailles en Birmanie et qu’il a dû demander des remplacements. Ce serait bien d’avoir les médailles dans un musée, pour que tout le monde puisse les voir et connaître l’histoire.
« C’est une bonne idée, car la bataille de Rorke’s Drift fait partie intégrante de l’histoire britannique. Je suis surpris qu’un collectionneur les ait obtenues. Je pense que les médailles appartiennent à la famille.
Aaron Saxty, 41 ans, fils de Martin, le frère de David, et arrière-arrière-petit-fils d’Alfred, a déclaré : « Lorsque j’ai vu le titre de l’Encause sur la mise en vente des médailles, j’ai été absolument abasourdi.
« Nous pensions que les médailles avaient été perdues au fil du temps, et le fait de les voir mises aux enchères a répondu à beaucoup de questions.
Alfred, qui servait comme caporal dans la compagnie B du 2e bataillon du 24e régiment d’infanterie, est l’un des derniers survivants de la bataille.
Il est affecté au 2e bataillon du 24e régiment d’infanterie à Brecon et sert en Afrique du Sud du 1er février 1878 au 12 janvier 1880, pendant la guerre anglo-zouloue, qui oppose l’Empire britannique au royaume zoulou en 1879. La Grande-Bretagne, qui a déclenché la guerre dans le but d’imiter la formation d’une fédération au Canada au siècle précédent, est finalement sortie victorieuse du conflit, mettant fin à la domination zouloue dans la région de l’Afrique australe.
Alfred est rapidement promu au rang de sergent le lendemain de la bataille et sert ensuite en Birmanie et en Inde avant d’être libéré en février 1895.
Il meurt à Newport, au Pays de Galles, où il vivait avec sa sœur, en 1936, à l’âge de 77 ans, et est enterré avec les honneurs militaires au cimetière de St Woolos, à Newport.
