L’Union européenne a annoncé son intention de lancer son propre système de constellation de satellites, similaire au Starlink d’Elon Musk. Ces plans ont été dévoilés le mois dernier, quelques jours seulement après que le PDG de SpaceX a annoncé à l’Ukraine qu’elle ne pouvait plus utiliser les satellites Internet de sa société spatiale pour contrôler les drones, après avoir accusé les Ukrainiens d’utiliser ce service « d’une manière qui ne faisait partie d’aucun accord ». Compte tenu de l’importance vitale de la technologie satellitaire pour l’Europe et l’Ukraine au cours de l’année écoulée, l’UE s’est efforcée de renforcer ses capacités spatiales.
Le 14 février, le Parlement européen a adopté la proposition de constellation IRISS (Infrastructure for Resilience, Interconnection and Security by Satellites), avec un soutien quasi unanime de 603 voix, et seulement six voix contre.
Depuis février 2022, SpaceX et Elon Musk fournissent à l’Ukraine des services internet essentiels grâce aux satellites Starlink, alors que les troupes russes sont descendues sur leur pays voisin dans une invasion brutale qui a fait des milliers de morts.
IRISS comprendra jusqu’à 170 satellites lancés en orbite terrestre basse (LEO), entre 2025 et 2027, construisant une infrastructure de connectivité multi-orbitale, avec d’autres actifs en orbite terrestre moyenne (MEO) et géostationnaire.
Un communiqué de la Direction générale de l’industrie de la défense et de l’espace (DEFIS) de la Commission européenne indique que : « IRISS rejoindra bientôt ses homologues Galileo et Copernicus et complétera le réseau de satellites de l’Union européenne. [sic] en leur fournissant des services de communication sans faille souverains, sûrs, résilients et rentables, avec des services initiaux d’ici 2024 et une capacité opérationnelle complète d’ici 2027. »
Selon Space.com, la constellation se concentrera sur la fourniture de services aux gouvernements de l’UE, y compris des applications défensives, et développera des capacités européennes telles que des satellites de cryptage quantique et de nouvelles technologies perturbatrices.
Comme Starlink, IRISS vise à fournir une connectivité à large bande à l’ensemble de l’Europe, y compris aux zones mortes de connectivité actuelles, ainsi qu’à l’ensemble de l’Afrique.
Selon une déclaration de la Commission européenne, ce « pas de géant pour la souveraineté technologique de l’UE » a été financé à hauteur de 2,4 milliards d’euros (2,1 milliards de livres) par le budget de l’UE, plus 685 millions d’euros (608 millions de livres) par l’Agence spatiale européenne, le reste provenant du secteur privé.
Thierry Breton, commissaire européen chargé du marché intérieur, a déclaré : « Je suis ravi du résultat du vote d’aujourd’hui, qui marque un tournant historique pour l’autonomie stratégique, la souveraineté numérique et la compétitivité de l’UE.
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« L’agression militaire russe contre l’Ukraine a démontré à quel point les services de communication souveraine et sécurisée basés dans l’espace sont cruciaux en cas de conflit.
« Elle représente également un changement de donne pour les citoyens de l’UE grâce au développement du haut débit qui supprime les zones mortes de communication et renforce la politique de cohésion de l’UE. »
Les commentaires de M. Breton sur la souveraineté spatiale visaient probablement M. Musk, qui, quelques jours plus tôt, avait empêché l’armée ukrainienne d’utiliser les satellites Starlink pour faire fonctionner des armes.
En janvier, l’Encause.co.uk a rapporté pour la première fois que l’UE pourrait envisager de construire sa propre alternative à Starlink, afin de ne pas avoir à dépendre des caprices de l’homme le plus riche du monde.
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À l’époque, on craignait que M. Musk ne coupe l’accès à Starlink aux troupes ukrainiennes pour des questions de financement, ce qui pourrait pousser l’Europe à renforcer son indépendance dans l’espace.
Quelques semaines plus tard, le président de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré que le service utilisé par l’armée ukrainienne pour contrôler les drones n’avait « jamais été conçu pour être militarisé ».
Mme Shotwell a fait référence aux rapports selon lesquels l’armée ukrainienne a utilisé le service Internet Starlink pour contrôler les drones utilisés pour combattre les forces russes.
Elle a ajouté : « Les Ukrainiens l’ont exploité de manière non intentionnelle et en dehors de tout accord. Il y a des choses que nous pouvons faire pour limiter leur capacité à le faire. Il y a des choses que nous pouvons faire, et que nous avons faites. »
Selon les conditions de service de Starlink, la constellation de satellites « n’est pas conçue ou destinée à être utilisée avec ou dans des armes offensives ou défensives ou d’autres utilisations finales comparables. »
