La fuite de liquide de refroidissement d’un vaisseau d’approvisionnement russe sans équipage au début du mois a été causée par un impact de micrométéorite et non par un défaut de fabrication, a annoncé Roscosmos. Le vaisseau cargo Progress MS-21, qui est amarré à la Station spatiale internationale (ISS) depuis octobre, a perdu de la pression le 11 février. Ce problème est survenu quelques semaines seulement après qu’une fuite de liquide de refroidissement similaire se soit produite sur la capsule d’équipage Soyouz MS-22, rendant l’engin trop chaud pour que trois astronautes puissent l’utiliser en toute sécurité pour retourner sur Terre.
Roscosmos avait attribué la fuite de décembre de Soyuz MS-22 à un minuscule impact qui avait pénétré dans le radiateur extérieur de la capsule, provoquant une fuite de liquide de refroidissement dans l’espace.
Cependant, le fait qu’une fuite similaire se soit produite sur une autre capsule russe a fait craindre que les deux fuites puissent avoir été causées par un défaut de construction ou de conception.
Après une enquête à laquelle ont participé des ingénieurs de Roscosmos et de la NASA, la Société spatiale russe a conclu que les deux incidents étaient – par coïncidence – le résultat d' »impacts externes ».
À l’appui de cette conclusion, Roscomos a partagé une photographie en gros plan de la capsule Progress MS-21, qui montre un trou de 0,5 pouce de diamètre percé dans le radiateur externe de l’engin.
Après avoir écarté l’hypothèse d’un défaut dans ses capsules spatiales, Roscosmos a approuvé les plans d’envoi d’un « vaisseau de sauvetage » vers l’ISS demain, afin de ramener les trois astronautes bloqués lorsque la capsule endommagée Soyuz MS-22 a été jugée dangereuse pour un vol avec équipage.
À l’heure actuelle, l’ISS accueille sept astronautes, mais n’a amarré à elle qu’une seule capsule viable, capable d’évacuer quatre personnes, pour servir de « canot de sauvetage » en cas d’urgence.
MS-22 a transporté le commandant Sergey Prokopyev et l’ingénieur de vol Dmitry Petelin de Roscosmos ainsi que l’ingénieur de vol Francisco Rubio de la NASA jusqu’à l’ISS en septembre dernier.
Ils ont été rejoints à bord de la station spatiale en octobre par Josh Cassada et Nicole Mann de la NASA, Anna Kikina de la Russie et Koichi Wakata du Japon.
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La capsule de remplacement de l’équipage – Soyouz MS-23 – arrivera à l’ISS dimanche, mais elle voyagera, sans équipage, en automatique.
Par conséquent, même s’ils auront à nouveau un itinéraire de retour, Petelin, Prokopyev et Rubio devront prolonger leur séjour dans le laboratoire orbital jusqu’à ce que Roscosmos soit en mesure d’envoyer une autre capsule Soyouz avec l’équipage qui doit les remplacer.
Le trio, qui devait revenir sur Terre à la fin du mois prochain, restera en orbite au moins jusqu’en septembre, ce qui portera la durée de leur mission à près d’un an, alors que les astronautes passent généralement six mois dans la station spatiale.
Dans une déclaration, Roscosmos a affirmé que ce séjour prolongé ne poserait aucun risque pour la santé des astronautes, qui auraient pris la nouvelle de la prolongation de leur mission de manière « positive ».
La capsule Soyouz MS-22, endommagée par une micrométéorite, reviendra quant à elle sur Terre le mois prochain sans équipage. Progress MS-21, quant à lui, s’est désamarré de l’ISS vendredi dernier et se trouve sur une trajectoire de vol stable en attendant sa désorbitation et sa destruction lors de la rentrée atmosphérique.
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Cette semaine également, Roscosmos a déclaré que la Russie allait prolonger sa participation au programme de la station spatiale internationale jusqu’en 2028.
Cette annonce est un revirement par rapport à l’intention déclarée l’année dernière, lorsque le chef de Roscosmos, Yuri Borisov, a déclaré que la Russie prévoyait de se retirer du projet en cours après 2024 et qu’elle se concentrerait sur la construction de sa propre station spatiale.
La NASA et ses autres partenaires prévoient de continuer à exploiter l’ISS jusqu’en 2030. Elle sera probablement remplacée par une installation commerciale en orbite terrestre basse, tandis que l’agence spatiale se consacrera au développement de la « Porte lunaire », qui facilitera l’exploration de la Lune et au-delà.
Après les tensions résultant de l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine l’année dernière, l’ISS reste l’un des derniers domaines de coopération entre la Russie et l’Occident.
