Jusqu’à 50 millions de livres sterling d’aides gouvernementales pour les factures de gaz et d’électricité n’ont pas été réclamées, ont averti des groupes de consommateurs. De nouveaux chiffres ont révélé qu’un total d’environ 760 000 bons de réduction sur l’énergie n’ont pas été réclamés en octobre et novembre. Cela représente environ 380 000 bons non réclamés chaque mois, certains des plus vulnérables de la société n’ayant pas encaissé leur réduction dans les points de recharge locaux.
Dans le cadre du programme gouvernemental d’aide à la facture d’énergie (EBSS), chaque ménage a droit à une réduction de 400 £, versée en plusieurs fois chaque mois. Alors que le processus est beaucoup plus facile pour les clients qui utilisent le prélèvement automatique, les contribuables qui utilisent des compteurs à prépaiement doivent échanger leurs coupons dans des points de recharge pour réclamer l’argent.
Mais un ménage sur cinq équipé d’un compteur à prépaiement n’a pas pu bénéficier de cette aide du gouvernement. Au Royaume-Uni, environ deux millions de consommateurs d’énergie sont équipés de compteurs à prépaiement.
Les trois quarts des personnes éligibles sont censées recevoir leurs coupons par la poste, tandis que le quart restant les reçoit par e-mail ou par SMS. Ces bons sont censés être échangés dans les bureaux de poste locaux ou encaissés dans les magasins du réseau PayPoint, la moitié environ des 66 £ étant échangée dans chacun d’eux.
Cependant, Paypoint a déclaré que seulement 81 % des bons envoyés en octobre et novembre avaient été échangés avant dimanche, date à laquelle ils expiraient 90 jours après leur émission. Les militants ont prévenu que si des taux similaires étaient observés chez tous les émetteurs de bons, un nombre bien plus important de personnes manqueraient plusieurs millions de livres sterling.
Avant de recevoir enfin ses bons de réduction en janvier, Encause.co.uk s’est entretenu avec Sharleen Holiday, une femme de 41 ans de Middlesborough qui n’a reçu aucun bon de son fournisseur British gas pendant trois mois.
Elle a déclaré que cette situation avait un impact sur ses graves problèmes de santé mentale. Elle vit dans un appartement avec son aide-soignante et elle a dit que le couple se contentait parfois d’un repas tous les trois jours, juste pour se réchauffer.
Elle a déclaré à Encause.co.uk en décembre dernier : « À ce jour, je n’ai toujours pas reçu mon premier lot de bons, et encore moins mon troisième lot. Je suis toujours dans l’incertitude, toujours sans rien. Je dépense 90 £ par semaine pour l’électricité et je ne peux pas me permettre de continuer à le faire. Nous sommes poussés de pilier en pilier.
« Nous en sommes arrivés au point où nous prenons un repas tous les trois jours, si nous avons de la chance, pour pouvoir garder l’électricité. Certains jours, nous nous privons de tout pour pouvoir allumer le gaz. Nous n’avons pas de soutien familial pour obtenir une aide financière.
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« C’est comme si nous n’avions pas d’importance du fait que nous recevions des allocations familiales. Ma santé mentale a été dramatiquement affectée par l’inquiétude et le stress liés au fait que je n’ai pas les moyens de payer le gaz et l’électricité chaque mois. »
Si Mme Holiday a depuis reçu ses bons, des milliers d’autres Britanniques n’ont toujours pas encaissé les leurs. Le mois dernier, Citizens Advice a déclaré que 3,2 millions de personnes se sont retrouvées avec des maisons froides et sombres l’année dernière après avoir manqué de crédit pour recharger leurs compteurs à prépaiement.
Et selon un sondage réalisé par YouGov pour la campagne Warm This Winter, 64 % des clients des compteurs à prépaiement sont vulnérables, dont 51 % souffrent de problèmes de santé ou de handicaps. Pour ceux qui sont également classés comme vulnérables, la situation est encore plus sombre, puisque 36 % d’entre eux vivraient dans un logement froid et humide.
Rocio Concha, directrice de la politique et du plaidoyer chez Which ?, a appelé les ministres à faire de l’amélioration du système par les fournisseurs d’énergie « une priorité urgente », afin de garantir que tous les clients équipés de compteurs à prépaiement – qui sont plus susceptibles d’être vulnérables et à faibles revenus – puissent accéder à ce soutien vital sans plus tarder ».