Les Green Bay Packers sont notoirement conservateurs en ce qui concerne les échanges et les agents libres, mais leurs occasions manquées lors de la draft NFL sont les plus déchirantes.
Bien avant que Tom Brady ne décide de quitter la Nouvelle-Angleterre, les Patriots ont développé un problème.
Malgré sa capacité à sélectionner des vedettes secondaires dans les derniers tours et à identifier des quarterbacks titulaires, Bill Belichick n’a pas été du genre à identifier le prochain grand receveur. Il a pourtant sélectionné Julian Edelman, qui, ironiquement, a également joué au poste de quarterback à l’université, et l’a initialement adapté pour qu’il devienne un receveur de punt. Mais Edelman, et même l’ailier rapproché Rob Gronkowski, dont on est sûr qu’il fera partie du Hall of Fame, sont plus l’exception que la règle.
La vérité est que les Patriots ont essayé sans succès de remplacer l’attaque de Brady par des armes, mais ces choix de draft 2009 et 2010 seront les piliers offensifs de la prochaine décennie. Il existe de nombreux exemples de cela, le plus flagrant étant la sélection du wide receiver N’Keal Harry avec le choix n° 32 de la draft NFL 2019. Deebo Samuel a été sélectionné quatre choix plus tard, et A.J. Brown, Mecole Hardman et DK Metcalf ont tous été pris plus tard au deuxième tour.
Le problème est encore pire pour les Green Bay Packers, amplifié par un aspect distinct : Les Patriots ont au moins essayé de jouer sur le terrain de la free agency et de la trade deadline. Pour rectifier leurs échecs au repêchage, ils ont essayé de faire venir Josh Gordon et Antonio Brown, et même si aucune des deux situations n’a fonctionné, c’était quand même une reconnaissance d’un besoin criant de réception. Ils ont également signé le cornerback Stephon Gilmore, qui a ensuite remporté une saison de DPOY en 2019. Deux ans après sa saison primée, les Green Bay Packers étaient en lice pour Gilmore – mais ils ont perdu, comme ils l’ont fait avec Odell Beckham Jr. cette même saison.
Ethan Thomas, de Zone Coverage, illustre le schéma d’attente néfaste auquel les Packers semblent être collés, ce qui indique que courtiser les joueurs de toute la ligue n’est jamais une priorité.
« Ce qui est exaspérant, c’est que ça marche bien quand ils enfreignent leurs propres règles », écrit Thomas. « Reggie White signe à Green Bay – Super Bowl. Charles Woodson vient à Green Bay – Super Bowl. »
Si Green Bay est réticent à signer et à échanger, le moins qu’ils puissent faire est de repêcher, mais même cela n’a pas été assez fructueux. Les Packers n’ont pas failli au poste de quarterback depuis près de 30 ans, et des receveurs larges comme Jordy Nelson et Davante Adams ont prospéré avec Aaron Rodgers jusqu’à ce qu’ils finissent par partir. Les Packers ont recruté Christian Watson pour remplacer Davante Adams, une décision qui n’a pas vraiment porté ses fruits avant la semaine 10.
La récente rétrogradation d’Amari Rodgers, un récupérateur de punt drafté au troisième tour de la NFL Draft 2021, ravive ce sentiment persistant que les Packers ont manqué gros lors de la NFL Draft. Peu de temps après, au quatrième tour, les Lions de Détroit ont sélectionné Amon Ra St. Brown – quelqu’un qui aurait effectivement pu faire un excellent travail pour remplacer Davante Adams.
Depuis 2012, voici quelques joueurs qui auraient pu changer la donne pour les Packers avec le capital qu’ils possédaient.
Les Green Bay Packers auraient pu recruter Travis Kelce, Cooper Kupp et bien d’autres encore.
2013 : Les Packers choisissent Eddie Lacy plutôt que Latavius Murray et Travis Kelce.
Alors que Latavius Murray a joué en tant que backup pendant la majorité de sa carrière, le vol de sixième tour par les Raiders est toujours actif dans la NFL, tandis que la carrière NFL de Lacy s’est terminée en 2017. Aaron Jones a été repêché en 2017 pour répondre à ce besoin au poste de running back et la position est sécurisée depuis, ce qui n’aurait peut-être pas été le cas si Murray avait été repêché à la place. Néanmoins, les Packers auraient pu éviter la déception avec Lacy en choisissant Murray, un arrière fiable qui continue à faire la coupe de la NFL.
En ce qui concerne Lacy et Kelce, il s’agit de deux postes différents, donc l’argument s’affaiblit un peu dans la mesure où Kelce n’aurait pas répondu au besoin d’un running back robuste. En toute équité, le reste de la NFL a également négligé Kelce pendant deux tours de la draft, et il y avait quatre tight ends draftés avant lui.
Mais imaginez ce que les Packers auraient pu accomplir avec Kelce plutôt qu’avec Lacy. Kelce a été 7 fois Pro Bowler, 4 fois All Pro et champion du Super Bowl. Il est également la clé qui déverrouille l’attaque électrique des Kansas City Chiefs. Lacy, quant à lui, a passé quatre ans avec les Packers avant une année à Seattle, 2017 marquant sa dernière saison NFL.
2016 : Les Packers choisissent Jason Spriggs plutôt que Joe Thuney, Deion Jones et Yannick Ngakoue.
Pour renforcer leur ligne offensive, les Packers ont sélectionné le tackle offensif Jason Spriggs avec le choix n°48 de la draft NFL 2016.
Ce choix a été fait un jour après que les Saints aient sélectionné Michael Thomas, qui aurait été un plaisir pour les yeux si les Packers avaient pu l’obtenir au deuxième tour. Les Packers ont pris Kenny Clark avec leur sélection de premier tour, et il est difficile d’argumenter contre ce choix.
Bien que Spriggs soit un tackle droit, il y a deux autres lineman offensifs notables que les Packers ont négligé pour prendre Spriggs : Cody Whitehair et Joe Thuney. Spriggs a lutté contre les blessures et n’est resté avec les Packers que jusqu’en 2019, tandis que Whitehair et Thuney renforcent encore aujourd’hui les lignes offensives. Ce n’est pas un parallèle direct du point de vue de la position, et Spriggs était une projection de deuxième tour. Néanmoins, il est difficile de savoir ce que les Packers auraient pu avoir aujourd’hui au lieu de choisir un joueur parti si tôt.
Les Packers se sont également intéressés aux linebackers plus tard dans la draft, en sélectionnant Kyler Fackrell au troisième tour et Blake Martinez et Dean Lowry au quatrième tour. Lowry est toujours dans l’équipe, mais les Packers auraient pu prendre Deion Jones ou Yannick Ngakoue à la place. Il est amusant de constater qu’ils n’ont pas non plus choisi De’Vondre Campbell, un ancien linebacker des Atlanta Falcons qui compte aujourd’hui parmi les Packers.
2017 : Les Packers choisissent Josh Jones plutôt que Eddie Jackson, JuJu Smith-Schuster, Cooper Kupp et Alvin Kamara.
Une fois de plus, les Packers ont manqué à un poste particulier alors qu’ils auraient pu décrocher quelqu’un d’autre, sans parler de plusieurs stars à d’autres postes.
Au deuxième tour de la draft NFL 2017, les Packers ont sélectionné le cornerback Kevin King, puis le safety Josh Jones. Un choix directement après Jones était le receveur JuJu Smith-Schuster.
Les Packers ont décidé de sélectionner le receveur DeAngelo Yancey au cinquième tour, laissant passer des receveurs comme Smith-Schuster, Cooper Kupp, Chris Godwin et Kenny Golladay, pour n’en nommer que quelques-uns. Green Bay a également laissé passer l’ailier rapproché George Kittle. Il est pénible de savoir que Jones n’a duré qu’un an avec les Packers alors qu’ils auraient pu prendre Smith-Schuster ou n’importe lequel de ces autres receveurs potentiels à la place.
Mais une fois de plus, il s’agit de postes différents : il est difficile de critiquer une équipe pour ne pas avoir choisi un receveur aussi haut alors qu’elle avait vraiment besoin d’un safety. Le problème est que les Packers ont également laissé passer Eddie Jackson, qui est tombé au quatrième tour. L’équipe pourrait encore utiliser Jackson, qui a été considéré comme l’un des meilleurs safety de la ligue.
Les Packers ont répondu à leur besoin de running back sans Lacy en sélectionnant Aaron Jones et Jamaal Williams, deux joueurs qui sont toujours dans la NFL et qui ont été des choix de valeur fantastique pour leur position dans la draft. Mais les Packers ont également eu la possibilité de sélectionner Alvin Kamara, Kareem Hunt ou James Conner au lieu de Josh Jones.
Il est difficile de blâmer les Packers pour leur choix de running back car ils ont quand même réussi à obtenir un running back de premier plan en NFL à la fin de la draft, mais une réflexion post-draft illustre comment une erreur dans un premier tour peut créer des regrets autour des joueurs stars qui ont été laissés de côté.
Green Bay doit-il regretter d’avoir laissé passer des joueurs comme Travis Kelce et Cooper Kupp ?
Comme beaucoup d’équipes de la NFL, les Packers ont beaucoup de succès et de ratés dans la draft, et chaque équipe a une stratégie unique pour y faire face. Une équipe comme les Los Angeles Rams peut faire des folies et recruter des agents libres vétérans, ce qui est un moyen de se frayer un chemin vers le Super Bowl. D’autres équipes construisent des effectifs incroyables grâce à un seul repêchage, comme les repêchages de 2012 et 2022 pour les Seahawks de Seattle.
Pour les Packers, il y a eu des tentatives réfléchies pour rectifier les besoins de l’équipe. Mais comme le déplorent de nombreux fans de Green Bay, l’approche n’est souvent pas assez agressive – surtout dans une équipe avec Aaron Rodgers, où la victoire doit arriver plus tôt que tard.
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