À deux semaines de l’extinction des feux à Bahreïn pour la première course de la saison 2023, le paddock de la F1 est en effervescence alors que les équipes se dirigent vers les essais. L’excitation ne pourrait pas être ressentie plus ailleurs que dans le garage Mercedes de Lewis Hamilton, qui est désespéré de recommencer à défier le champion du monde de Red Bull, Max Verstappen, après une campagne lamentable en 2022 qui a confirmé sa pire saison en Formule 1.
Mais Toto Wolff et ses stratèges Mercedes seront tentés de faire le maximum d’efforts lorsque leur nouvelle W14 noire prendra la piste au milieu du désert de Bahreïn, même si Hamilton veut prendre sa revanche après avoir vu Verstappen remporter le titre ces deux dernières saisons.
Malgré les connotations évidentes, le concept de sandbagging a peu à voir avec la substance granuleuse et tout à voir avec le pouvoir des jeux d’esprit en F1. Les deux jours de course autour du circuit international de Sakhir donnent aux équipes une vue plus détaillée de leur position par rapport aux autres équipes sur la piste.
Mais comme les commentateurs de la F1 sont toujours prompts à le souligner, leur rythme de pré-saison peut être trompeur. Tout se joue sur les charges de carburant, les modes moteur et les choix de pneumatiques, alors que les équipes tentent de rassembler le maximum de recherches et de données sur les voitures pour la campagne à venir. Et Hamilton devra jouer le jeu s’il veut garder Red Bull dans l’ignorance de son véritable potentiel.
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C’est sans doute la même tactique qui a permis à Red Bull de prendre l’avantage il y a un an. Lors de la première journée d’essais en 2022, Pierre Gasly d’AlphaTauri a réalisé le meilleur temps alors que Verstappen n’a même pas fait le moindre tour. Au troisième jour, Verstappen a réalisé un temps de 1:31,7, soit six dixièmes de plus que son adversaire le plus proche, Charles Leclerc, et 2,3 secondes de moins que son meilleur temps du deuxième jour.
Beaucoup pensaient que Mercedes se cachait en 2022 lorsqu’elle a suggéré à plusieurs reprises que le marsouin aurait un impact négatif sur sa voiture et qu’elle a terminé dans la partie inférieure du top 10 – et ce n’est que lors de la première course de la saison qu’il est devenu évident que leurs préoccupations étaient réelles. En conséquence, les Flèches d’argent n’étaient que trop heureuses de consigner leur misérable modèle W13 dans leur musée pour rappeler à quel point elles devaient s’améliorer.
Mercedes a terminé à la troisième place derrière Ferrari l’année dernière et une performance répétée serait considérée comme inacceptable, compte tenu des mises à jour plus prometteuses de l’équipe sur leurs progrès. Mais renverser Verstappen et Red Bull – même avec une réduction du temps en soufflerie après avoir enfreint les règles de plafonnement des coûts – reste un défi de taille.
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Hamilton et Russell seront inquiets lorsque le chef de Mercedes évaluera la W14.
La RB19 sera constamment retouchée pour correspondre au style de conduite rigoureux de Verstappen, tandis qu’Hamilton et Russell seront obligés de maîtriser leur voiture. Même si l’évaluation initiale suggère que la W14 fonctionnera sans problème sur l’asphalte, cela pourrait convenir au duo Mercedes de masquer leur véritable rythme jusqu’à la course d’ouverture.
Hamilton a déjà suivi la ligne du parti, refusant de donner trop d’informations après avoir pris la voiture sur la piste à Silverstone : « Je ne dirais pas que je suis optimiste comme l’année dernière, je dirais juste plus prudent », a déclaré Hamilton à RaceFans.
« Avec un peu de chance, nous allons démarrer sur les chapeaux de roue, mais ce n’est pas toujours le cas. Je pense que nous avons montré l’année dernière que peu importe ce à quoi nous sommes confrontés, nous pouvons nous en remettre. C’est donc ce que nous allons essayer de faire cette année. »
Mercedes sait que la valeur d’une pièce d’ingénierie inventive peut faire la différence dans une course au titre, comme elle l’a prouvé avec son système de direction DAS en 2020. Mais s’ils sont en tête du classement des temps la semaine prochaine, les autres équipes examineront de près leur conception pour essayer de trouver la pièce qui donne l’avantage à leur voiture.
L’équipe connaît également l’avantage d’essayer de donner à ses rivaux un sentiment de fausse sécurité. En 2019, Mercedes a essentiellement concédé que sa voiture était inférieure à celle de Ferrari, et pourtant Hamilton et Valtteri Bottas ont partagé les huit premières victoires de la saison entre eux.
Wolff ne sera que trop heureux d’essayer de prendre le dessus sur son homologue de Red Bull, Christian Horner, alors que les deux hommes se préparent à un autre échange de mots divertissant tout au long de la saison. Et si Mercedes minimise son rythme cette fois, ses fans sauront exactement à quoi s’attendre à Bahreïn au début du mois de mars.
