Lewis Hamilton et Mercedes étaient dans le pétrin l’an dernier, les Flèches d’argent ayant été humiliées par leur ancien rival pour le titre, Max Verstappen. Quelques mois seulement après leur titanesque duel pour le titre en 2021, le Néerlandais a doublé le septuple champion et lui a asséné un coup brutal.
Cependant, un an plus tard, la marque allemande est en meilleure forme et l’équipe semble enfin capable de se battre pour les places d’honneur. C’est lors du Grand Prix d’Émilie-Romagne de l’an dernier que Mercedes a atteint son point le plus bas, lorsque Verstappen a dépassé Hamilton.
Le commentateur F1 de Sky Sports, David Croft, a réalisé l’importance de ce moment, en faisant remarquer : « Aïe, ça va faire mal ». Verstappen a tempéré son excitation probable après la course en portant un coup bas à son ancien rival.
Il a expliqué : « Mercedes a été lente toute l’année, donc pour moi ce n’est pas quelque chose d’excitant, ça arrive, c’est tout ». Le patron de l’équipe, Helmut Marko, a même suggéré que Hamilton aurait dû quitter l’équipe après 2021.
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Cela a conduit Hamilton à réagir sur les réseaux sociaux, le champion soulignant qu’il n’irait nulle part. L’équipe basée à Brackley s’est attaquée à ses redoutables problèmes de marsouinage, qui ont été résolus en juin, ce qui lui a permis de faire un pas en avant.
Hamilton se remet en selle à la mi-saison et se montre enfin à la hauteur lors du Grand Prix de Grande-Bretagne. Hamilton et son coéquipier George Russell sont montés deux fois sur le podium en France et en Hongrie.
Russell a ensuite remporté la seule victoire de l’équipe de la saison au Brésil, ravivant l’espoir pour 2023. Mais l’équipe a connu une pré-saison décevante, Russell étant victime d’une panne hydraulique.
L’équipe a également manqué de rythme lors du Grand Prix d’ouverture de la saison, alors qu’Aston Martin a pris de l’avance.
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On craignait que Red Bull ait un avantage d’environ 1,5 seconde par tour. Mais ces craintes ne se sont jamais concrétisées, Mercedes étant de retour dans la lutte en Australie.
Le directeur technique de l’équipe, Andrew Shovlin, a révélé que l’équipe basée à Brackley avait modifié ses réglages pour tenter de résoudre certains de ses problèmes. Il a commenté : « Le rythme de la voiture a été meilleur que lors des deux premières courses ; nous avons apporté quelques modifications aux réglages pour le circuit, mais nous espérons que nous pourrons tirer parti de ces enseignements lors des prochaines courses.
Le duo s’est qualifié P2 et P3 à Melbourne et a même devancé Verstappen au premier départ pour poser quelques problèmes à Red Bull. Russell a souligné que l’équipe avait encore « du travail à faire » pour réduire l’écart avec Red Bull, mais Hamilton a commencé à se montrer plus optimiste sur le défi.
L’ex-pilote Williams a déclaré : « Nous devons juste continuer à nous battre. Un grand merci à tous les gens de l’usine. Nous pouvons combler cet écart, ce sera difficile mais pas impossible. » Ce qui est sûr, c’est que Verstappen ne devrait pas dépasser Hamilton de sitôt.