Les fossiles d’un wombat bizarre et d’un opossum à dents surnommé « le cauchemar du dentiste » contribuent à mettre en lumière le « passé caché » de l’Australie. Les découvertes – qui remontent à environ 25 millions d’années, à la fin de l’époque de l’oligocène – ont été faites sur un site près de Pwerte Marnte Marnte, au sud d’Alice Springs. À cette époque, le Centre rouge de l’Australie était une « vaste forêt luxuriante » dominée par des crocodiles et des oiseaux géants incapables de voler, et abritait diverses créatures bizarres, dont plusieurs espèces de koalas et de kangourous de la taille d’un opossum.
Des paléontologues de l’université australienne Flinders, dirigés par le professeur Gavin Prideaux, fouillent le site de recherche de fossiles depuis 2014.
Leurs efforts ont déjà permis de faire plusieurs découvertes inhabituelles, notamment les premiers marsupiaux d’apparence moderne connus et des ilariidés bizarres, des espèces éteintes qui ressemblaient à un croisement entre un koala et un wombat. Leurs derniers travaux ont révélé deux nouvelles espèces.
Dans un article publié dans The Conversation, ils expliquent : « Nous avons découvert 35 spécimens – dont un crâne partiel et plusieurs mâchoires inférieures – d’un animal qui aurait ressemblé à un wombat moderne croisé avec un lion marsupial.
« Avec un poids d’environ 50 kg, il était l’un des plus grands marsupiaux de son époque. Nous l’avons baptisé Mukupirna fortidentata.
« Tout dans son crâne et ses mâchoires montre que cet animal avait une morsure assez puissante. »
Les chercheurs poursuivent : « Ses dents de devant, par exemple, étaient grandes et en forme de pointe, ressemblant plus à celles des écureuils qu’à celles des wombats.
« Elles leur auraient permis de fracturer des aliments durs, comme des fruits, des graines, des noix et des tubercules coriaces.
« Ses molaires, en comparaison, étaient en fait assez semblables à celles des singes, comme les macaques. »
L’équipe explique que M. fortidentata n’est que le deuxième membre connu d’une nouvelle famille de marsupiaux décrite pour la première fois il y a seulement trois ans.
Ces créatures – les « Mukupirnidae » – ont divergé d’un ancêtre commun avec les wombats il y a plus de 25 millions d’années, avant de s’éteindre peu de temps après.
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La deuxième nouvelle espèce décrite par l’équipe est Chunia pledgei – un opossum primitif doté d’une dentition plutôt unique qui soulève des questions quant à son régime alimentaire exact.
Les chercheurs ont déclaré : « Il avait des dents qui auraient été le cauchemar d’un dentiste, avec de nombreuses pointes (cuspides) placées côte à côte, comme les lignes d’un code-barres.
« Cette forme de dent est caractéristique des espèces de la famille d’opossums mal connue et éteinte appelée Ektopodontidae.
« La nouvelle espèce est inhabituelle en ce sens qu’elle possède des cuspides en forme de pyramide sur ses molaires avant. Ces cuspides auraient pu être utiles pour percer des objets durs – un peu comme un casse-noix. »
L’équipe pense donc que C. pledgei se nourrissait probablement de fruits, de graines et de noix, mais elle n’en est pas certaine.
Ils expliquent : « Il n’y a aucun animal comme eux vivant aujourd’hui dans le monde. Malheureusement, les ektopodontides sont extrêmement rares dans les archives fossiles et ne sont connus que par des dents isolées et quelques mâchoires partielles.
« Les fossiles montrent qu’ils avaient une face courte semblable à celle des lémuriens, avec des yeux particulièrement grands et orientés vers l’avant. Mais tant que nous ne trouverons pas de matériel squelettique plus complet, leur écologie restera probablement mystérieuse. »
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Les chercheurs ont conclu : « Ce qui reste étonnant, c’est le peu de connaissances que nous avons sur les origines des animaux vivants d’Australie, en grande partie à cause d’une lacune de 30 millions d’années dans les archives fossiles, soit la moitié du temps qui nous sépare de l’extinction des dinosaures.
« En même temps, il est inspirant de penser aux innombrables animaux étranges et fascinants qui ont dû vivre sur ce continent.
« Des preuves fossiles de ces créatures se trouvent peut-être encore quelque part dans l’arrière-pays, attendant d’être découvertes. »
Les résultats complets de ces études ont été publiés dans Alcheringa : An Australasian Journal of Palaeontology et le Journal of Vertebrate Paleontology.
