Alors que les Baltimore Ravens se battent pour une place en playoffs, l’absence continue de Lamar Jackson ajoute à un baril de poudre imminent à Charm City.
La NFL est une bête nuancée. Demandez simplement à Lamar Jackson et aux Baltimore Ravens.
La logique standard voudrait que les Ravens donnent à Jackson presque tout ce qu’il veut. Jackson, 25 ans, est un joueur d’élite au poste le plus important de ce sport. Il a été élu MVP à l’unanimité, a remporté deux titres de division et est le joueur le plus populaire du football de Baltimore depuis Ray Lewis.
Pourtant, la NFL ne fonctionne pas selon la logique standard, mais selon des projections et des plafonds salariaux. Et pour les Ravens et leur quarterback vedette, c’est un problème.
La saison dernière, Baltimore aurait proposé à Jackson un contrat de 250 millions de dollars sur cinq ans, dont 133 millions garantis. Jackson a refusé le contrat. Bien sûr, tout ceci intervient alors que Deshaun Watson a obtenu un contrat record de cinq ans et 230 millions de dollars garantis par les Cleveland Browns malgré des dizaines d’allégations d’agression sexuelle.
Un agent de haut niveau avec qui FanSided a parlé est d’accord avec la position de Jackson. Par texto, il a déclaré à FanSided que s’il conseillait Jackson, un contrat ne serait pas conclu sans 4 à 6 ans d’argent entièrement garanti.
Avec le contrat de Jackson expirant après cette saison, il y a une litanie de façons dont le futur peut aller. Toutes ne prévoient pas le retour de Jackson à Baltimore sur un contrat à long terme.
« Comment les Ravens peuvent-ils s’engager sur le long terme avec Lamar après cette saison ? » a demandé un agent de premier plan. « Il a régressé en tant que passeur et subit les effets de courir autant. Ma prédiction est qu’ils iront d’une année à l’autre à ce stade. En tant qu’agent, je menacerais probablement de le tenir à l’écart jusqu’à la veille du premier match. Ça foutrait en l’air leur intersaison. C’est si je ne peux pas négocier un accord à long terme à notre convenance. »
De tous les coups sur Jackson, le plus grand est généralement ses statistiques de comptage à travers l’air. L’ancien gagnant du trophée Heisman n’a jamais lancé pour 3 200 yards dans une saison. Il n’a franchi le cap des 30 touchdowns qu’une seule fois, lors de sa magique campagne MVP de 2019.
En 13 départs cette année, Jackson a une moyenne de 186,8 verges de passe par match, ce qui le classe au 29e rang des 33 quarts-arrière qualifiés, directement derrière Zach Wilson.
Alors que certains pointent du doigt le schéma du coordinateur offensif Greg Roman comme étant le problème, d’autres autour de la ligue pensent que Roman joue les seules cartes qu’il possède. Ces personnes considèrent que Jackson est mal équipé pour opérer le type d’attaque vu à Kansas City ou Cincinnati, à la fois parce que les receveurs de Baltimore sont décevants et parce que cela obligerait Jackson à tenter plus de passes tout en limitant son plus grand atout : ses jambes.
Actuellement, Jackson est blessé, manquant trois matchs et potentiellement plus avec une entorse du genou. La saison dernière, Jackson a été mis sur la touche pour les cinq derniers matchs avec une entorse de la cheville. Pourtant, certains pensent que ces maladies n’auront pas d’incidence négative sur sa position lors des négociations.
« Dans des circonstances normales, tout autre joueur qui n’est pas surhumain comme Lamar serait probablement à 97% pour le reste de sa carrière », a déclaré un agent de longue date au sujet de la blessure actuelle de Jackson et de son impact sur les négociations futures. « Mais parce que Lamar est déjà un être humain surhumain, il va être à 99,999 (pour cent). Il n’y aura pratiquement aucune différence en termes de ce que ses performances seront à l’avenir, donc vous obtenez le même Lamar que vous avez toujours eu. »
Pour Baltimore, la question avec Jackson est une question à plusieurs facettes. Les Ravens pensent-ils que Jackson sera aussi efficace au début de la trentaine qu’il ne l’est actuellement ? De plus, peuvent-ils gagner le Super Bowl sans une équipe d’élite autour de Jackson, ce qui sera difficile à mettre en place si l’on paie le quarterback au prix fort ?
Nous ne connaissons pas le plafond salarial exact de la NFL pour 2023, mais en parlant à plusieurs sources de la ligue, les estimations se situent autour de 220-225 millions de dollars, en hausse par rapport au chiffre de cette année de 208,2 millions de dollars. Ce chiffre pourrait avoir un impact significatif sur ce que Baltimore décide de faire.
« Maintenant que l’image finale de la télévision est faite, et que les équipes reçoivent les estimations, je pense qu’ils seront beaucoup plus susceptibles de le marquer s’il y a la grande augmentation que tout le monde attend », a déclaré un agent. « S’il y a une augmentation moyenne, il est possible qu’ils le marquent quand même, et si c’est beaucoup moins à cause du remboursement de COVID qui est encore dû, alors cela diminue les chances qu’ils le marquent. »
Comment le scénario Lamar Jackson-Ravens pourrait se dérouler.
À l’approche de l’intersaison, il y a trois scénarios plausibles à envisager. Les voici :
1) Jackson se voit attribuer le franchise tag exclusif, ce qui coûtera approximativement à Baltimore 45,248 millions de dollars sur le plafond. Les Ravens pourraient opter pour le tag non-exclusif pour économiser de l’argent, mais c’est presque insondable. Dans ce scénario, une autre équipe pourrait offrir le drap Jackson, et si Baltimore ne correspond pas aux termes exacts, Jackson part et les Ravens n’obtiennent que deux choix de premier tour en retour.
2) Jackson et les Ravens se mettent d’accord sur un contrat à long terme. Pour cela, il faudrait que Baltimore ou son quarterback vedette fassent des concessions substantielles par rapport à leurs positions précédentes. Les Ravens étaient essentiellement disposés à ne garantir que la moitié du contrat l’été dernier. Le manager général Eric DeCosta passerait-il à une garantie totale ? Jackson passerait-il à 60 % ? Ou bien, les deux parties se retrouveront-elles quelque part au milieu ?
3) Jackson est échangé. Les Ravens pourraient lui coller le tag exclusif à la fin du mois de février, lorsque la fenêtre du tag s’ouvrira, et commencer immédiatement à faire du shopping pour la superstar. Si un accord est conclu, il ne sera pas officiel avant le début de la nouvelle année de championnat le 15 mars, mais cela signifierait que Baltimore n’a pas de charge de plafond au début de la free agency. De plus, les Ravens disposeraient d’un grand nombre de choix dans une draft riche en quarterbacks.
« J’ai toujours dit que je ne voulais pas remplacer Lamar », a déclaré un ancien directeur général de la NFL à FanSided, à qui on a demandé de se mettre à la place de DeCosta. « L’ensemble des compétences de (Jackson) est spécifique mais rare. Je pense effectivement que je me donnerais d’autres options à ce poste pour ne pas avoir à faire une mauvaise affaire financière. »
En tenant compte de toutes les possibilités et de tous les facteurs, Jackson et les Ravens pourraient voir leur partenariat prendre fin cet hiver si les parties ne parviennent pas à trouver un compromis sur un accord à long terme.
Aucune équipe n’a jamais porté un franchise tag à plus de 40 millions de dollars, et bien que les Ravens pourraient techniquement le faire en fonction de leur plafond, cela signifierait ne pas avoir de place pour d’autres agents libres.
En d’autres termes, DeCosta signerait pour la même équipe sans aucune certitude pour l’avenir. Aucun directeur général ne veut ou ne peut tolérer une telle situation.
Et, pour les Ravens, déplacer Jackson impliquerait d’obtenir le plus grand retour dans l’histoire de la ligue. Baltimore serait en mesure de sélectionner un quarterback de haut niveau avant de lui faire signer un contrat de débutant bon marché, ce qui donnerait aux Ravens une grande flexibilité financière pour les années à venir.
Au cours des deux dernières intersaisons, Jackson et l’équipe ont discrètement tourné autour de la question du contrat, insistant sur le fait qu’ils avaient le temps de trouver une solution.
Au début de cette intersaison, il n’y a pas de nuance à la réalité. Le temps est écoulé à Baltimore.
