Des scientifiques ont résolu le mystère d’une comète unique en son genre qui, selon leurs théories, aurait pu être un vaisseau spatial extraterrestre. Les astronomes hawaïens qui utilisent le télescope Pan-STARRS1 à Maui et qui ont découvert ‘Oumuamua, « un messager venu de loin et arrivé le premier », en 2017 ont remarqué que l’objet était entré depuis l’extérieur du système solaire de la Terre. La comète était également oblongue, n’avait pas de traînée, semblait s’éloigner de l’orbite du Soleil et était remarquablement petite.
L’équipe de Pan-STARRS1 a conclu que la comète en forme de cigare ne mesurait que 115 mètres de long et 19 mètres de large, et qu’elle venait de « l’espace profond ».
Elle se déplaçait à une vitesse d’environ 54 miles par seconde, semblant défier l’attraction gravitationnelle du Soleil.
L’objet se déplaçait également sans la traînée de poussière brillante caractéristique de la plupart des comètes.
Les scientifiques se sont empressés de proposer des théories sur la nature et l’objectif de l’objet, d’éminents universitaires suggérant qu’il pourrait même être d’origine extraterrestre.
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Avi Loeb, astrophysicien à Harvard, a suggéré que ‘Oumuamua « pourrait être une sonde entièrement opérationnelle envoyée intentionnellement dans le voisinage de la Terre par une civilisation extraterrestre ».
Bien que l’idée semble déplacée de la part d’un des plus grands scientifiques du monde, d’autres n’ont pas proposé d’explications plus pertinentes à l’époque.
Près de six ans après l’entrée de la comète dans le système solaire, les physiciens pensent avoir enfin une réponse acceptable.
Ils ont conclu que ‘Oumuamua ne se comporte pas comme une comète ordinaire parce que sa taille lui permet de se déplacer en dehors des limites imposées par l’espace à d’autres objets plus grands.
Lorsque d’autres masses se déplacent dans le cosmos, elles traversent des particules de haute énergie qui produisent de l’hydrogène en réagissant avec de la glace dans un processus connu sous le nom de « dégazage ».
S’adressant au Cornell Chronicle, Jennifer Bergner, professeur adjoint de chimie à l’université de Berkeley, a décrit ce processus comme étant « cuit par les radiations cosmiques ».
Les comètes sont les restes gelés rejetés par un système solaire entièrement formé, ce qui signifie qu’elles sont principalement constituées de glace, mais la « cuisson » ne touche généralement que la surface extérieure.
Dans le cas d’Oumuamua, le système solaire a également cuit l’intérieur de la comète, ce qui explique son aspect oblong.
Le professeur Bergner a déclaré que l’objet avait probablement une « coquille très fine » par rapport à sa masse.
Par conséquent, le dégazage d’Oumuamua « a produit une force suffisante pour provoquer cette accélération ».
Elle a ajouté que la comète était compatible avec d’autres comètes interstellaires, mais qu’elle avait subi un « traitement lourd ».
Le professeur a conclu : « Les modèles que nous avons utilisés sont cohérents avec ce que nous observons dans le système solaire avec les comètes et les astéroïdes. On peut donc partir de quelque chose qui ressemble à une comète et faire fonctionner ce scénario ».