Des scanners de la « pierre du destin » avant le couronnement du roi Charles III ont révélé des marques cachées sur la surface de l’artefact. La pierre, faite de grès rouge, a été utilisée pendant des siècles pour le couronnement des monarques d’Écosse. En 1296, Édouard Ier s’est emparé de la pierre et l’a apportée en Angleterre, où elle a ensuite été utilisée pour les couronnements des monarques anglais et britanniques. En effet, elle est actuellement préparée pour le prochain couronnement en mai, au cours duquel elle sera placée dans la chaise du couronnement pour la cérémonie avant de retourner en Écosse. La pierre est actuellement entretenue par Historic Environment Scotland au nom des Commissioners for the Safeguarding of the Regalia.
Dans le cadre de l’étude, qui a été menée au « Engine Shed », le centre national écossais de conservation des bâtiments, les chercheurs ont créé une nouvelle reconstruction numérique de la pierre.
Ce modèle à haute résolution a révélé des marques inédites – qui « ont l’apparence de chiffres romains » – gravées à la surface de la pierre. L’équipe ne sait toutefois pas exactement ce que ces marques signifient.
L’imagerie a également permis d’améliorer la visibilité des caractéristiques géologiques de la pierre, telles que la stratification transversale, c’est-à-dire la stratification de la roche à un angle par rapport au plan de stratification principal, produite par l’écoulement de l’eau.
Les chercheurs notent que la stratification croisée est caractéristique de la formation de grès de Scone, dans laquelle la pierre du destin aurait été taillée.
Cette formation a été déposée par l’action des rivières au début du Dévonien, il y a environ 419,2 à 393,3 millions d’années, et affleure aujourd’hui dans la région de Scone Palace, près de la ville écossaise de Perth.
En outre, le modèle offre une vue plus claire des marques d’outils créées par le travail initial de la pierre, ainsi que des sections ultérieures d’usure et des preuves de la réparation de la pierre effectuée au début des années 1950.
Cette réparation a été effectuée par le tailleur de pierre glaswegien Robert Gray après qu’il ait été révélé que la pierre avait été brisée en deux par un attentat à la bombe perpétré par une suffragette en 1914.
Les dégâts n’ont toutefois été découverts qu’après le retrait de la pierre de l’abbaye de Westminster, le jour de Noël 1950, par quatre étudiants écossais déterminés à rendre la pierre à l’Écosse.
La pierre a ensuite été déposée sur l’autel de l’abbaye d’Arbroath le 11 avril 1951, avant d’être ramenée à Westminster deux semaines plus tard.
Cependant, la pierre est retournée en Écosse en 1996 à la demande du gouvernement britannique. Après avoir été remise par le prince Andrew, duc d’York, la pierre a été placée dans la salle de la Couronne du château d’Édimbourg, à côté des joyaux de la Couronne écossaise.
Ewan Hyslop, responsable de la recherche et du changement climatique à Historic Environment Scotland, a déclaré : « Il est très intéressant de découvrir de nouvelles informations sur un objet aussi unique et important pour l’histoire de l’Écosse que la pierre du destin.
« Le haut niveau de détail que nous avons pu obtenir grâce à l’imagerie numérique nous a permis de réexaminer les marques d’usinage sur la surface de la pierre.
Cela, explique-t-il, « a permis de confirmer que la pierre a été grossièrement travaillée par plus d’un tailleur de pierre avec un certain nombre d’outils différents, comme on le pensait auparavant ».
« La découverte de marquages inédits est également significative, et bien qu’à ce stade nous ne soyons pas en mesure de dire avec certitude quel pourrait être leur but ou leur signification, ils offrent l’opportunité passionnante d’approfondir l’étude de la pierre.
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La nouvelle analyse de la pierre par les chercheurs a également permis d’en savoir plus sur les origines de la pierre du destin et sur l’histoire de son extraction.
Par exemple, l’analyse de la pierre par fluorescence X – entreprise pour déterminer sa composition élémentaire – a révélé des traces d’alliage de cuivre sur le dessus de l’artefact qui coïncident avec une tache sombre sur sa surface.
L’équipe explique que cela suggère qu’un objet en laiton ou en bronze a été en contact ou placé sur la pierre à un moment donné de son histoire.
L’analyse a également permis de détecter des traces microscopiques de plâtre dans les pores du grès à différents endroits de la surface de la pierre. On pense que ces traces ont été laissées à un moment donné dans le passé lorsqu’un moulage en plâtre de la pierre a été réalisé.
Le Dr Hyslop a ajouté : « L’analyse scientifique que nous avons pu entreprendre en utilisant des techniques de pointe qui n’étaient pas disponibles auparavant nous a fourni de nouveaux indices intrigants sur l’histoire de la pierre.
« Nous n’avons peut-être pas toutes les réponses à ce stade, mais ce que nous avons pu découvrir témoigne de la diversité des utilisations de la pierre au cours de sa longue histoire et contribue à sa provenance et à son authenticité.
« Le Engine Shed est l’un des rares endroits dans le secteur du patrimoine à offrir ce type de travail numérique et scientifique de pointe.
« Nous sommes ravis de pouvoir démontrer le potentiel de ces méthodes pour améliorer notre compréhension d’un élément aussi important de notre passé que la Pierre du Destin.
Le balayage numérique a également été utilisé pour créer une réplique exacte de la pierre, imprimée en 3D, qui a été utilisée pour préparer le prochain couronnement.