Les ballons de surveillance connaissent un regain d’intérêt ce mois-ci, alors que les tensions s’intensifient entre les États-Unis et la Chine concernant leur utilisation dans l’espace aérien de l’autre pays. Le premier de ces ballons, équipé de panneaux solaires et de multiples antennes, a été repéré au-dessus des États-Unis fin janvier, puis abattu par un avion F-22 au large de la Caroline du Sud le 4 février.
Depuis lors, trois autres grands objets aériens supposés être des ballons de surveillance ont été abattus dans l’espace aérien des États-Unis et du Canada, le plus récent ayant été abattu hier au-dessus du lac Huron dans le Michigan. Cette semaine, la Chine a répliqué en affirmant que les États-Unis avaient envoyé 10 ballons à haute altitude voler illégalement au-dessus de la République populaire depuis l’année dernière. Et aujourd’hui, s’exprimant sur Sky News, le ministre britannique des transports Richard Holden a déclaré qu’il était « possible » que des ballons espions aient également survolé la Grande-Bretagne.
Selon le professeur John Blaxland de l’Université nationale australienne, expert en sécurité internationale, il y a de bonnes raisons pour lesquelles les agences de renseignement reviennent aux ballons à une époque où l’on pourrait s’attendre à ce que la surveillance soit assurée par des satellites de haute technologie.
Il a expliqué au Guardian qu’une partie de ces raisons tient au fait que des systèmes sont actuellement développés pour cibler les satellites ennemis, de la technologie laser aux armes dites cinétiques – des projectiles sans charge utile.
Il a déclaré : « Tout l’enjeu est de prendre de la hauteur… L’espace étant maintenant si encombré, si contenu et si vulnérable, ce domaine sub-spatial – le domaine de la haute atmosphère – a développé une toute nouvelle utilité et importance pour la surveillance et l’espionnage international. »
Une autre raison pour les ballons est qu’ils sont considérablement plus faciles et moins chers à déployer que les satellites – qui nécessitent des lancements de fusées coûteux – ou les drones.
Et même s’ils n’offrent pas la fiabilité de couverture d’un satellite, ils se déplacent beaucoup plus lentement, ce qui leur donne plus de temps pour scanner les zones qu’ils survolent.
L’économie relative d’un lancement de ballon – comparé, par exemple, à une fusée – est la même raison pour laquelle les ballons continuent à jouer un rôle dans la recherche scientifique.
En août dernier, par exemple, la NASA a déployé six ballons de recherche dans la stratosphère au-dessus de Fort Sumner, au Nouveau-Mexique. Certains de ces ballons, une fois gonflés, ont la taille d’un stade de football américain et restent en l’air pendant quelques jours.
Debbie Fairbrother, responsable du programme de ballons scientifiques de la NASA, a déclaré : « Nos plateformes de ballons peuvent soulever plusieurs milliers de livres jusqu’aux limites de l’espace ».
Cela permet, explique-t-elle, « de faire voler ensemble sur un même ballon des instruments scientifiques, des technologies et des charges utiles éducatives multiples et variées ».
LIRE PLUS : Le Royaume-Uni lance un examen de la sécurité des ovnis aux États-Unis
Parmi les projets envoyés lors des vols de l’année dernière, citons « BALBOA », une mission visant à tester une caméra infrarouge à large champ de vision conçue pour étudier les aurores boréales pendant la journée ; PICTURE-C, une mission qui vise à repérer les planètes géantes gazeuses dans d’autres systèmes solaires ; et TinMan, qui cherche à déterminer comment les neutrons thermiques dans l’atmosphère pourraient affecter l’électronique des avions.
La Chine n’est pas en reste dans le domaine des ballons scientifiques, puisque l’Académie chinoise des sciences a réussi à déployer un ballon de recherche d’une charge utile de 1,2 tonne à une altitude de plus de 20 km.
Le vol d’essai – conçu pour vérifier la quantité d’équipement qu’un ballon peut transporter dans le « proche espace » – a eu lieu dans la province chinoise de Qinghai le 30 septembre.
Le ballon aurait atteint un volume impressionnant de 6,4 millions de pieds cubes, mais malgré sa taille, il aurait été bien contrôlé et serait revenu au sol en toute sécurité.
NE PAS MANQUER :
Un photographe capture un oiseau parfaitement camouflé, caché parmi des cailloux. [REPORT]
La police chinoise recrute des écureuils renifleurs de drogue. [ANALYSIS]
Une entreprise britannique construit un élément crucial pour une énergie illimitée : la fusion. [INSIGHT]
Bien entendu, les ballons ont une longue histoire d’utilisation dans l’espionnage international, la guerre et même la propagande, qui remonte à la fin du 18e siècle.
Le premier ballon d’observation militaire a été utilisé pendant la bataille de Fleurus par l’armée de la Première République française pour surveiller les mouvements des troupes autrichiennes.
Le ballon, surnommé « l’Entreprenant », a été lâché du haut de la plus haute colline surplombant la bataille et piloté par une équipe d’aéronautes dirigée par le capitaine Coutelle.
Malheureusement, l’expérience semble avoir été beaucoup moins réussie que prévu. Dans ses mémoires, le général Jean-Etienne Championnet note que « rien d’important » n’a été recueilli de la plate-forme d’observation volante.
Le colonel Jean-de-Dieu Soult était moins aimable, écrivant : « Cette innovation ridicule ne mériterait même pas d’être mentionnée, si on ne l’avait pas fait passer pour quelque chose d’important. En vérité, ce ballon était tout simplement embarrassant.
« Un général et un ingénieur sont entrés dans la nacelle pour observer, disait-on, les mouvements de l’ennemi… […] mais à la hauteur où on les laissait monter, les détails échappaient à leur vue et tout était confus. »
En dépit de l’apparente redondance de L’Entreprenant, les ballons d’observation ont continué à être utilisés pendant plus d’un siècle – étant une caractéristique, par exemple, dans la guerre civile américaine (1861-65), la guerre franco-prussienne (1870-71), la deuxième guerre des Boers (1899-1902).
En fait, un ballon d’observation à hydrogène reste le plus ancien aéronef habité conservé en Europe. Exploité par le Corps aérostatique français, L’Intrépide, d’un diamètre de 32 pieds, a été capturé lors de la bataille de Würzburg le 3 septembre 1796 et transporté à Vienne, où il est exposé aujourd’hui au Heeresgeschichtliches Museum.
L’utilisation de ballons par l’armée a atteint son apogée pendant la première guerre mondiale, avant de décliner en raison du développement des avions. Cependant, ils ont continué à être employés pendant la Seconde Guerre mondiale – où ils ont été utilisés par les puissances alliées et de l’Axe pour larguer des explosifs et des engins incendiaires – et au-delà pendant la Guerre froide.
Comme l’écrit l’historienne Ebony Nilsson de l’Université catholique australienne dans The Conversation, « Dans les années 1950, les soldats soviétiques en Allemagne de l’Est voyaient souvent des ballons blancs au-dessus de leur tête.
« Plutôt que d’espionner, ces ballons larguaient des tracts de propagande produits par des groupes soutenus par les États-Unis en Allemagne de l’Ouest. »
Comme l’explique le Dr Nilsson, les ballons sont loin d’être les dispositifs les plus farfelus utilisés pour avoir une longueur d’avance sur l’ennemi.
Elle a déclaré : « L’histoire de la surveillance comprend de nombreuses opérations qui semblent aujourd’hui étranges, voire absurdes. Les organisations de renseignement essaient souvent des solutions créatives pour déjouer leurs cibles. »
Les animaux sont souvent enrôlés pour devenir des infiltrés improbables. La marine américaine entraîne depuis longtemps des dauphins et des otaries pour effectuer des recherches et des patrouilles dans les eaux, par exemple pour détecter des mines immergées.
Et dans les années 1960, la CIA a expérimenté l’implantation de microphones et d’émetteurs dans des chats, dans le but de les envoyer espionner des conversations.
Peut-être à cause de la nature capricieuse des chats, le programme a finalement été abandonné, pour des raisons qui n’ont pas été rendues publiques – bien qu’un fonctionnaire ait suggéré que c’était parce que le premier chat espion, hélas, a été écrasé peu de temps après avoir été envoyé sur le terrain.