Des archéologues ont trouvé des traces des premiers cavaliers connus au monde, qui semblent avoir vécu il y a environ 4 000 à 5 000 ans, juste à l’ouest de la mer Noire. Les chercheurs ont identifié des signes d’équitation sur les squelettes du peuple Yamnaya, des éleveurs mobiles de bovins et de moutons qui ont migré des steppes pontiques-caspiennes pour trouver des pâturages plus verts dans ce qui est aujourd’hui la Roumanie, la Bulgarie, la Hongrie et la Serbie.
Il reste à déterminer, cependant, si les Yamnayans se sont mis à cheval pour pouvoir plus facilement garder le bétail, participer à des raids ou simplement comme une forme de statut.
L’auteur de l’article et bioanthropologue Dr Martin Trautmann de l’Université d’Helsinki a déclaré : « Nous avons étudié plus de 217 squelettes provenant de 39 sites, dont environ 150 trouvés dans les tumulus appartiennent aux Yamnayans.
« Le diagnostic des modèles d’activité sur les squelettes humains ne peut être fait sans ambiguïté. Il n’y a pas de traits singuliers qui indiquent une certaine occupation ou un certain comportement.
« Ce n’est que dans leur combinaison, en tant que syndrome, que les symptômes fournissent des indications fiables pour comprendre les activités habituelles du passé. »
Dans leur étude, les chercheurs ont recherché six indicateurs diagnostiques de l’activité équestre sur le corps humain, qu’ils ont baptisé « syndrome équestre ».
Il s’agissait notamment de modifications de la forme normalement ronde des cotyles, de la nature des sites de fixation des muscles sur le bassin et le fémur, ainsi que du diamètre et de la forme de la tige du fémur.
Les trois autres critères concernaient la dégénérescence des vertèbres causée par des impacts verticaux répétés, les traumatismes résultant de chutes, de coups de pied ou de morsures de chevaux, et les marques d’empreinte causées par la pression de ce qu’on appelle le « rebord acétabulaire » – la chaussette en forme de bol du bassin – sur le col du fémur.
Pour accroître la fiabilité de leurs diagnostics, l’équipe a employé une méthode de filtrage stricte et a mis au point un système de notation qui tient compte de la valeur diagnostique, du caractère distinctif et de la fiabilité de chaque symptôme.
Sur les 156 individus Yamnaya adultes étudiés, au moins 24 ont été classés comme « cavaliers possibles », tandis que cinq Yamnaya, deux individus postérieurs et deux individus possiblement antérieurs ont été déterminés comme « cavaliers hautement probables ».
Le Dr Trautmann a déclaré : « la prévalence assez élevée de ces traits dans le dossier du squelette, surtout en ce qui concerne l’exhaustivité globalement limitée, montre que ces personnes pratiquaient régulièrement l’équitation. »
Le co-auteur de l’article et archéologue, le Professeur Volker Heyd, également de l’Université d’Helsinki, a déclaré : « L’équitation semble avoir évolué peu de temps après la domestication présumée des chevaux dans les steppes d’Europe occidentale au cours du quatrième millénaire avant Jésus-Christ.
« Elle était déjà assez courante parmi les membres de la culture Yamnaya entre 3000 et 2500 av. J.-C. ».
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Selon les chercheurs, les régions à l’ouest de la mer Noire étaient une « zone de contact » dans laquelle des groupes mobiles de bergers de la culture Yamnaya rencontraient les agriculteurs établis de longue date des deux traditions du Néolithique tardif et du Chalcolithique.
Pendant des décennies, on a supposé que l’expansion des peuples des steppes dans le sud-est de l’Europe se serait manifestée par une invasion violente.
Bianca Preda-Bălănică, co-auteur du document et archéologue à l’Université d’Helsinki, a déclaré : « Nos recherches commencent maintenant à fournir une image plus nuancée de leurs interactions.
« Par exemple, les découvertes de violence physique, comme on s’y attendait, sont pratiquement inexistantes dans les archives squelettiques jusqu’à présent.
« Nous commençons également à comprendre les processus d’échange complexes en matière de culture matérielle et de coutumes funéraires entre les nouveaux arrivants et les locaux dans les 200 ans qui ont suivi leur premier contact. »
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Selon les chercheurs, il est possible que l’équitation remonte à plus de 4 000 à 5 000 ans.
Le co-auteur de l’article et anthropologue, le professeur David Anthony du Hartwick College de New York, explique : « Nous avons une sépulture intrigante dans la série.
« Une tombe datée d’environ 4 300 avant J.-C. à Csongrad-Kettöshalomin en Hongrie – longtemps soupçonnée, d’après sa pose et ses artefacts, d’être celle d’un immigrant des steppes – présentait étonnamment quatre des six pathologies de l’équitation, ce qui indique peut-être une équitation antérieure d’un millénaire à celle de Yamnaya.
« Un cas isolé ne peut pas soutenir une conclusion ferme, mais dans les cimetières néolithiques de cette époque dans les steppes, les restes de chevaux étaient occasionnellement placés dans des tombes humaines avec ceux de bovins et de moutons, et des masses de pierre étaient sculptées en forme de têtes de chevaux.
« Il est clair que nous devons appliquer cette méthode à des collections encore plus anciennes ».
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Science Advances.
