Les premières images haute résolution de Deimos, la plus petite des deux lunes de Mars, ont été publiées par l’Agence spatiale des Émirats arabes unis (EAU). Les clichés ont été pris lors du survol du corps par la sonde Hope de la mission martienne des Émirats, qui est en orbite autour de Mars depuis fin février 2021.
L’analyse préliminaire des observations de la sonde fournit de nouvelles informations sur la composition et la structure de la lune. Alors que Hope devait initialement étudier la planète rouge et ses lunes pendant les deux dernières années, l’Agence spatiale des Émirats arabes unis a annoncé cette semaine que la mission Emirates Mars serait prolongée d’au moins un an.
Sarah Al Amiri, présidente de l’Agence spatiale des Émirats arabes unis, a déclaré : « Les performances remarquables de la sonde Mars Hope ont permis de réaliser toute une série de nouvelles observations et d’atteindre les objectifs de la mission scientifique que nous avions initialement fixés.
« Nous avons réalisé de nouvelles observations en partenariat avec la sonde BepiColombo de l’ESA/JAXA au cours de notre croisière vers Mars.
La mission, poursuit-elle, a également permis « une série d’observations inédites des manifestations aurorales de Mars, y compris des aurores jamais observées auparavant ».
« Et [we] Nous avons maintenant transféré notre orbite pour continuer à soutenir nos observations uniques de l’atmosphère de Mars, mais aussi pour faire de nouvelles observations de Deimos.
« Dans ces circonstances, Hope dépasse toutes les attentes. Nous prolongeons la mission Emirates Mars d’une année supplémentaire ».
Les données de la sonde Hope contribuent à remettre en question la théorie de longue date selon laquelle Deimos – et son jumeau Phobos – sont des astéroïdes capturés, et suggèrent plutôt une origine planétaire.
Hessa Al Matroushi, responsable scientifique de la mission Emirates Mars, explique : « Nous ne sommes pas certains de l’origine de Phobos et de Deimos.
« Notre théorie de longue date est qu’il s’agit d’astéroïdes capturés, mais des questions restent en suspens quant à leur composition.
« Toute nouvelle information sur les deux lunes – en particulier sur Deimos, qui est plus rarement observée – pourrait permettre de mieux comprendre les satellites de Mars.
« Nos observations rapprochées de Deimos jusqu’à présent indiquent une origine planétaire, plutôt que de refléter la composition d’un astéroïde de type D, comme cela a été postulé. »
Les astéroïdes de type D sont des roches spatiales rouges, ternes et sans caractéristiques, dont on pense qu’elles sont composées de carbone et de silicates secs et riches en matières organiques, que l’on trouve dans la ceinture d’astéroïdes et au-delà.
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Le professeur Christopher Edwards est scientifique chargé de l’instrumentation du spectromètre infrarouge Emirates Mars (EMIRS), l’un des trois capteurs de la sonde Hope.
Il a ajouté : « Tout comme les données acquises sur Phobos indiquent que sa composition ne correspond pas à celle d’un astéroïde capturé de type D, les premiers résultats des observations de Deimos par l’EMIRS révèlent la même chose.
« Ces deux corps ont des propriétés infrarouges plus proches d’une Mars basaltique que d’un astéroïde de type D tel que la météorite du lac Tagish qui est souvent utilisée comme analogue pour les propriétés spectrales de Phobos et Deimos ».
La météorite de Tagish Lake, tombée dans le nord-ouest de la Colombie-Britannique en janvier 2000, proviendrait de 773 Irmintraud, un astéroïde de type D.
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Conçue pour optimiser la couverture de l’atmosphère martienne, l’orbite particulièrement large de Hope autour de la planète rouge lui a permis d’avoir une vue unique sur Deimos.
En fait, ses observations ont permis les premières études de composition de certaines régions de la face cachée de la Lune.
Justin Deighan, responsable scientifique adjoint de la mission Emirates Mars : « Avec Hope, nous avons une occasion unique de caractériser la composition, la thermophysique et la géomorphologie détaillée de Deimos grâce à ces nouvelles observations.
« Nous espérons mieux comprendre les origines et l’évolution de Phobos et de Deimos et faire progresser notre compréhension fondamentale de ces deux satellites de Mars ».
Les résultats complets de l’étude ont été présentés hier à l’Assemblée générale de l’Union européenne des géosciences, qui se tient à Vienne, en Autriche, du 23 au 28 avril 2023.