Un certain nombre d’objets volants ont été repérés dans l’espace aérien américain au cours des dernières semaines. Ils ont rapidement été identifiés comme des ballons chinois, flottant doucement dans la haute atmosphère, un espace difficile à naviguer situé juste en dehors de l’atmosphère visible et légèrement avant l’exosphère, la couche qui sépare le reste de l’atmosphère de l’espace. Washington a rapidement abattu les ballons, sur des sites situés au-dessus de l’Alaska et du continent américain.
Mais alors que l’histoire a captivé le monde entier, beaucoup laissant entendre qu’elle pourrait donner naissance à un nouveau type de guerre aérienne, les États-Unis ne sont pas étrangers aux aéronefs mystérieux flottant dans leur espace aérien.
Entre 1896 et 1897, les États-Unis ont été pris d’une fièvre d’OVNI. Des rapports sur un « dirigeable mystérieux » ont rempli les journaux de l’époque, avec des titres du Massachusetts à Minneapolis, de l’Ohio à la Californie, tous confirmant des observations.
Décrites plus tard par certains comme la « Grande vague de dirigeables », les premières observations ont eu lieu en 1896, en commençant par la Californie.
Le 23 novembre 1896, une histoire rapportée par le San Francisco Chronicle – comme rapporté par Readex – a été reprise par de nombreux journaux à travers les États-Unis. Certains des titres étaient les suivants : « Tout est dans l’air : A Mysterious Airship Puzzles the People of California », « Airship a Fact : A Son of Maine has Mastered the Secret », et, « An Airship : Les résidents de Sacramento, en Californie, ont droit à un spectacle rare ; la navigation aérienne est une réalité ».
Ce qui rendait les rapports si mystérieux n’était pas tant le fait qu’il y avait un dirigeable que le fait que quelque chose volait.
Les frères Wright n’ont pas réussi à faire voler un dirigeable avant 1903, et bien que des tentatives aient été faites avant cela, comme à Paris en 1852, Robert E. Barthomolew, dans son rapport de 1990, « L’hystérie du dirigeable de 1896-97 », décrit ces efforts comme « grossiers et erratiques au mieux ».
Un rapport plus long, publié dans le Duluth News Tribune, le 23 novembre 1896, dit : « Vers 1 heure du matin, lundi dernier, les habitants de Sacramento, qui étaient éveillés à cette heure, prétendent avoir vu un dirigeable passer rapidement au-dessus de la ville.
« Certains ont simplement dit qu’ils ont vu une lumière vive, tandis que d’autres sont allés jusqu’à dire qu’ils ont vu une machine volante en forme de cigare et qu’ils en ont entendu des voix humaines. Les habitants d’Oakland disent également avoir vu le même spectacle il y a quelques nuits. »
C’est là que les choses se compliquent. Soucieux de prouver à leurs lecteurs que le mystérieux dirigeable n’était pas un canular, de nombreux journaux ont inclus une interview avec celui qu’ils décrivent comme l’avocat de l’inventeur du dirigeable, un certain George D. Collins.
Le 23 novembre 1896, le Sioux City Journal le cite en disant : « Il est parfaitement vrai qu’il existe enfin un dirigeable performant et que la Californie aura l’honneur de le présenter au monde. Je suis au courant de cette affaire depuis un certain temps et je suis l’avocat de l’inventeur.
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« C’est un homme très riche qui étudie le sujet des machines volantes depuis quinze ans et qui est venu ici il y a sept ans de l’état du Maine afin de pouvoir perfectionner ses idées loin des yeux des autres inventeurs. Au cours des cinq dernières années, il a dépensé au moins 100 000 dollars pour ses travaux.
« Il n’a pas encore obtenu son brevet, mais sa demande est maintenant à Washington. Je ne peux pas dire grand-chose de la machine qu’il a mise au point, car il est mon client et, en outre, il craint que la demande ne soit volée à l’office des brevets si les gens apprennent que son invention est réalisable.
« J’ai vu la machine la semaine dernière, sur l’invitation de l’inventeur. Elle est faite de métal, mesure environ 150 pieds de long et est construite pour transporter quinze personnes. Il n’y avait pas de force motrice, d’après ce que j’ai pu voir ; certainement pas de vapeur.
« Il est construit sur le système de l’avion, et possède deux ailes en toile de dix-huit pieds de large, et un gouvernail en forme de queue d’oiseau. L’inventeur est monté dans la machine et après qu’il ait fait tourner le mécanisme un moment, j’ai vu la chose commencer à s’élever de la terre, très doucement. Les ailes battaient lentement pendant qu’il s’élevait, puis un peu plus vite lorsqu’il commençait à se déplacer contre le vent. »
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Un certain Dr E.H. Benjamin, un dentiste de la région de Californie, est rapidement désigné comme l’inventeur. Mais des rapports ultérieurs ont affirmé que toute cette débâcle était fausse, et les observations sont devenues de moins en moins fréquentes.
Mais nous ne sommes pas tout à fait sûrs que l’avocat, ou le dentiste, ait même existé. Le journalisme jaune – un journalisme qui présente peu ou pas de sources légitimes, pas de faits bien documentés pour étayer les rapports – était répandu à l’époque.
En mars 1987, l’année suivante, l’Idaho Daily Statesman a publié un article affirmant qu’un mystérieux dirigeable était apparu « dans la partie sud-est de l’horizon. Il avait la forme d’une grande lumière brillante, trop grande pour un ballon, et brillait de façon constante ».
Quelques jours plus tard, le 3 avril 1987, le Philadelphia Inquirer rapporte une autre observation : « Ce mystérieux dirigeable continue toujours à se montrer dans l’Ouest. Il a été vu pour la première fois en Californie, et il a maintenant atteint le Kansas. Avec une rare modestie, il ne fait son apparition que la nuit, et alors peu de choses sont visibles, sauf les lumières qui sont à son bord.
« Le fait que les dizaines de personnes qui l’ont vu à différents moments sont toutes d’accord dans les descriptions qu’elles fournissent est certainement un élément en faveur de la vérité de l’histoire. Comme l’inventeur semble se diriger vers l’Est, nous, sous cette latitude, pourrions bientôt avoir l’occasion d’ajouter au nombre d’observateurs. »
Trois jours plus tard, on rapporte qu’il a parcouru près de 1 500 miles jusqu’en Oklahoma, et le Dallas Morning News publie un article intitulé « Strange Object Seen : And There Shall Be Signs Seen in the Heavens ». Son rapport dit : « Bientôt, une lumière brillante a été vue à l’avant de l’objet, qui semblait être projetée dans différentes directions.
« M. Trumbull a appelé un certain nombre de personnes, qui ont observé l’étrange objet ombragé pendant un long moment et sont convaincus qu’il s’agit du mystérieux dirigeable vu à tant d’endroits au cours des dernières semaines.
« Ses contours étaient indistincts, mais une lumière était projetée à l’avant, et par moments il y avait des éclairs de lumière sur les côtés.
« Il se déplaçait rapidement d’avant en arrière, s’enfonçait presque jusqu’au sol juste au nord de la ville, puis s’élevait droit dans les airs à grande vitesse et disparaissait dans l’obscurité de la nuit. »
Des rapports comme celui-ci, provenant de publications de tous les États-Unis, ont continué pendant le reste du mois d’avril. Mais à peine avaient-ils repris, qu’ils disparaissaient.
Les appareils photo portatifs et faciles à transporter n’ayant pas encore été inventés, personne n’a réellement photographié le mystérieux dirigeable. Les journaux ont préféré publier des impressions d’artistes, qui variaient considérablement.
La plupart des descriptions, cependant, étaient similaires : un vaisseau en forme de « cigare » flottant dans le ciel.
Les explications de l’époque étaient également très variées. Certains commentateurs ont affirmé que les vaisseaux étaient des extraterrestres en visite, d’autres ont prétendu qu’il s’agissait d’êtres terrestres provenant d’un continent non encore découvert.
De tels rapports provenant de publications de tous les États-Unis ont continué pendant le reste du mois d’avril. Mais à peine avaient-ils repris, qu’ils disparaissaient.
Le Dallas Morning News, qui a fait le dernier rapport sur le dirigeable, est même allé jusqu’à suggérer qu’il s’était écrasé sur un moulin à vent et que les funérailles du pilote avaient lieu le jour suivant : « Le vaisseau était trop endommagé pour que l’on puisse tirer une quelconque conclusion quant à sa construction ou sa puissance motrice.
« Il était construit dans un métal inconnu, ressemblant quelque peu à un mélange d’aluminium et d’argent, et il devait peser plusieurs tonnes.
« La ville est remplie de gens qui visitent l’épave et recueillent des spécimens de l’étrange métal dans les débris. Les funérailles du pilote auront lieu demain à midi. »
Personne n’a jamais répondu à la question de savoir ce qu’étaient les dirigeables. De nombreux spécialistes contemporains suggèrent qu’il s’agissait d’une forme d’hystérie, un peu comme la folie des OVNI qui s’est emparée des États-Unis au milieu du 20e siècle, qui a conduit les gens à croire que quelque chose de mystérieux se passait.
