Les goélands sont devenus un nouveau et dangereux vecteur de la grippe aviaire en établissant des liens entre les élevages de volailles et les populations d’oiseaux isolés dans la nature. C’est l’avertissement du professeur Ian Brown, virologue de l’Agence de santé animale et végétale, qui affirme que la souche H5N1 de la grippe aviaire a muté pour être plus facilement transportée par les oiseaux de mer. C’est la nature « ubiquitaire » des goélands qui les rend particulièrement dangereux : ils sont présents dans tout le Royaume-Uni et peuvent transmettre la maladie aux colonies d’oiseaux marins les plus éloignées.
Selon le ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (Defra) et l’Agence de santé animale et végétale, 174 cas de grippe aviaire hautement pathogène H5N1 ont été confirmés depuis le 1er octobre de l’année dernière.
Parmi ces cas, 147 ont été enregistrés en Angleterre, 21 en Écosse, 5 au Pays de Galles et un seul en Irlande du Nord. L’épidémie actuelle – qui a débuté en octobre 2021 – a dévasté les populations d’oiseaux marins sauvages de Grande-Bretagne.
Parallèlement, le virus a forcé l’abattage de quelque 48 millions d’oiseaux d’élevage au Royaume-Uni et en Europe depuis décembre 2021.
Depuis novembre, le Defra a imposé aux éleveurs de volailles en Angleterre de garder leurs oiseaux à l’intérieur afin de ralentir la propagation du virus. Une politique similaire a été promulguée au Pays de Galles en novembre et en Écosse en décembre.
Le professeur Brown a déclaré à l’i : « Il y a quelques hôtes chez les oiseaux sauvages, que nous avons appris – des choses comme les mouettes.
« Les goélands sont omniprésents, on les trouve autour des zones d’eau douce, près des élevages de volailles, mais ils se rendent aussi sur des îles éloignées où nichent les oiseaux de mer.
« Avant le H5N1 actuel, les mouettes ont toujours été connues pour leur sensibilité à la grippe, mais elles semblent être potentiellement plus régulières que par le passé en ce qui concerne ce virus.
« Cela ouvre évidemment d’autres possibilités de propagation. Non seulement cela augmente les possibilités autour des fermes de volailles, une autre population importante… vous avez également une population… ». [in gulls] qui est assez mobile, qui se déplace et qui amène le virus dans les colonies d’oiseaux marins, qui sont un peu comme des poulaillers, parce que le virus se transmet très loin. »
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La plupart des oiseaux marins n’ayant pas encore entamé leur saison de reproduction cette année, les experts en conservation attendent toujours de déterminer l’impact total de la grippe aviaire sur les populations sauvages.
Cependant, les dommages causés à certaines espèces sont déjà évidents. En Écosse, l’année dernière, plus de 2 200 grands labbes sont morts, soit un pourcentage alarmant de 7 % de la population mondiale totale.
Le mois dernier, le National Trust a annoncé qu’il ne rouvrirait pas les îles Farne aux visiteurs cette année en raison de l’impact de la grippe aviaire.
Les îles, qui sont un site majeur pour les colonies d’oiseaux marins, ont vu la collecte d’un horrible 6.000 oiseaux morts l’année dernière.
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La responsable de la politique de la RSPB en matière de grippe aviaire, Claire Smith, a déclaré à l’i qu’il était important de se rappeler que les oiseaux sauvages sont victimes de la maladie, et pas seulement ses vecteurs.
Elle a précisé : « Cela inclut les goélands, dont certains – les goélands argentés, par exemple – sont des espèces figurant sur la liste rouge et ont subi des pertes importantes dans certaines régions d’Écosse cet hiver. »
La liste rouge – établie par l’Union internationale pour la conservation de la nature – détaille toutes les espèces menacées d’extinction.
Mme Smith a ajouté : « Il est probable qu’il y ait de multiples voies de transmission entre les oiseaux sauvages, ce qui inclut les déplacements d’oiseaux – mais [the virus] est à l’origine un problème d’origine humaine, provenant d’élevages de volailles et de canards à haute intensité en Asie. «
En outre, a-t-elle noté, le Royaume-Uni est signataire des conventions de l’ONU qui interdisent l’abattage des oiseaux sauvages ou d’autres actions anti-virus qui pourraient endommager les écosystèmes naturels.
