Les clients des compteurs à prépaiement pourraient, sans le savoir, payer les dettes d’un ancien locataire qui vivait dans la propriété qu’ils occupent. Les compteurs à prépaiement sont un mécanisme de paiement de l’énergie qui exige que le client les recharge à chaque fois qu’ils sont épuisés.
C’est pourquoi, lorsque les clients sont en retard dans le paiement de leurs factures, les compagnies d’énergie les utilisent pour s’assurer que les gens n’utilisent pas l’énergie qu’ils n’ont pas payée.
Mais cette option de paiement est généralement plus chère, et environ un tiers des personnes équipées de ces compteurs sont considérées comme vulnérables, selon les associations de lutte contre la précarité énergétique. Mais pour ajouter l’insulte à l’injure, les clients pourraient même payer plus qu’ils ne le devraient à une époque où les factures d’énergie atteignent déjà des sommets.
Malka Townshend est la cofondatrice de la société de données Sagacit. Elle a également travaillé auparavant dans le domaine de la facturation et de la gestion de la dette pour la société d’énergie EO.N.
Elle a déclaré à Encause.co.uk : « Les compagnies d’électricité installent des compteurs à prépaiement dans les propriétés de deux manières. Soit on leur a demandé d’installer les compteurs, par exemple un propriétaire qui possède un logement étudiant et qui ne veut pas se retrouver avec une facture en cas de location à court terme, etc.
« Et puis il y a les compteurs à prépaiement installés de force, c’est-à-dire lorsqu’une entreprise a installé de force un compteur parce qu’il y a une dette dans les locaux.
« Dans ces scénarios, les compteurs sont calibrés pour prélever de l’argent sur les coûts énergétiques futurs mais aussi pour rembourser une dette. Donc le compteur est calibré à un taux légèrement plus élevé pour rembourser un certain montant chaque semaine, mois ou jour pour rembourser cette dette. »
Mais au lieu que la personne qui doit réellement la dette la rembourse, quelque chose de profondément injuste peut s’installer.
Mme Townshed explique : « Ce qui peut arriver, c’est que la personne peut quitter la propriété avec la dette toujours calibrée sur le compteur à rembourser.
« Il se peut qu’elle n’informe pas son fournisseur d’électricité de son déménagement. Lorsqu’une nouvelle personne emménage, elle trouve le compteur à prépaiement et se dit : « Bien, je dois facturer ce compteur ».
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« Si cette personne commence à charger le compteur et ne prévient pas le fournisseur d’énergie pour lui dire qu’elle a emménagé, ce compteur n’est pas réétalonné. »
Elle a exhorté les locataires qui viennent d’emménager dans une nouvelle propriété à informer leur fournisseur d’énergie, sous peine de risquer de payer la dette de quelqu’un d’autre.
Mme Townshed a déclaré : « Il est vraiment dans l’intérêt de la personne de continuer à contacter le fournisseur qui a installé le compteur, pour dire qu’elle a emménagé et repris le compteur afin de pouvoir commencer une nouvelle relation. Si elle ne le fait pas, le fournisseur d’énergie ne saura pas qu’elle a déménagé et il est fort probable qu’elle devra rembourser une partie de sa dette.
« C’est assez courant, étant donné ce qui se passe actuellement en termes de personnes endettées qui utilisent des compteurs à prépaiement comme moyen de réduire leur dette, puis qui changent de locataire. »
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Pour remédier à ce problème, des efforts sont déployés pour tenter d’identifier de nouveaux occupants et d’installer les bonnes personnes dans les locaux. Par exemple, il existe des entreprises qui identifient si les locaux sont vides en utilisant une application pour voir si les lumières sont allumées, par exemple. Mais Mme Townshed a prévenu qu’il s’agissait encore d’un « problème difficile à résoudre ».
Elle a déclaré : « Ofgem fait beaucoup pour encourager les fournisseurs à identifier les clients vulnérables qui ont besoin de plus de soutien. Mais certains des plus grands défis que nous avons rencontrés concernent les restrictions sur les données. »
Mme Townshed a appelé le gouvernement à « examiner comment nous pouvons utiliser les données pour vraiment relever le défi de l’accessibilité financière, car les restrictions sont si importantes ».
