Les Chiefs de Kansas City sont déterminés à prendre leur revanche ce dimanche, mais il fut un temps où ils ont ruiné l’avenir des Bengals de Cincinnati avec Greg Cook.
Il était une fois, un homme nommé Greg Cook.
Mais seuls les irréductibles des irréductibles savent qui était Cook. Vous pouvez remercier les Kansas City Chiefs.
En 1969, les Bengals de Cincinnati étaient une franchise de deuxième année dans la Ligue de football américain. Lors de la draft de cette année-là, ils ont sélectionné la légende locale Cook, un quarterback de l’Université de Cincinnati, avec le cinquième choix.
Cook a immédiatement commencé et a brillé. En tant que recrue, Cook a mené l’AFL, très friande de passes, en termes d’évaluation des passeurs (88,3), de verges par tentative (9,4) et de verges par réussite (17,5). Il a également été élu recrue offensive de l’année.
Pourtant, lors de son troisième départ en carrière, la tragédie a frappé. Jouant contre les Chiefs, Cook a été frappé par le défenseur Pro Bowl Jim Lynch et a subi une déchirure de la coiffe des rotateurs. Un coup propre, un résultat terrible. En raison de la période, Cook n’a pas été opéré. On lui a fait des injections pour soulager la douleur.
Malgré tout, Cook a été une star instantanée dans une équipe de nuls et de laissés-pour-compte.
Cependant, après la saison, Cook subit la première de nombreuses opérations à l’épaule. Il n’a plus joué pendant trois ans avant de tenter un come-back en 1973. Cette année-là, il a participé à 12 matchs, n’en a disputé qu’un et a lancé trois passes. Carrière terminée.
Si Cook est malheureusement loin d’être le seul joueur de la NFL à voir ses rêves brisés par une carrière écourtée, il est peut-être le plus grand talent qui n’a pas eu l’occasion de faire valoir ses talents.
Lors de son décès à 65 ans en 2012, le propriétaire des Bengals Mike Brown a publié la déclaration suivante, dont voici un extrait :
« Greg était le joueur le plus talentueux que nous ayons jamais eu avec les Bengals. Sa carrière a été tragiquement courte à cause de sa blessure. S’il avait pu rester en bonne santé, je crois qu’il aurait été le joueur de son époque en NFL. »
NFL Films a publié une fantastique pièce de 13 minutes sur la grandeur perdue de Cook en 2013, qui comprenait des commentaires tels que l’ancien tight end des Bengals, Bob Trumpy, déclarant que Cook est, à son avis, le quarterback le plus talentueux à avoir jamais joué.
Bill Walsh, qui était le coordinateur offensif de Cincinnati – où il a créé la West Coast Offense – avant de gagner trois Super Bowls pour les San Francisco 49ers, est allé encore plus loin.
« Greg Cook était, je crois, le plus grand talent qui ait jamais joué à ce poste », a déclaré Walsh. « Il pourrait jouer aujourd’hui ou à tout moment dans l’histoire de la NFL. Pendant qu’il jouait, il était le meilleur qui soit. »
Sam Wyche, qui a soutenu Cook avant de devenir l’entraîneur principal de Cincinnati de 1984 à 1991, avait des pensées similaires, selon NFL.com :
« Je pense que Greg Cook aurait été mentionné, s’il avait eu une carrière complète, avec les plus grands quarterbacks de l’histoire de la ligue. Il avait tout. Il avait la taille, un bras de fusil, il avait une sorte de Terry Bradshaw ou… [sic] libération. … Il était capable de courir, il était beau. Il aurait eu les soutiens. »
Avec le temps, Cook a été oublié par la plupart des gens. Bien que ce ne soit pas tout à fait vrai.
Pour être oublié, vous devez d’abord être connu.
Greg Cook est connu par très peu de personnes à l’époque moderne, avec si peu d’images de ses jours de jeu. Le nombre de ceux qui l’ont entraîné ou qui ont joué à ses côtés diminue, ne laissant que des articles épars et des vignettes de ce qui a été.
Pourtant, Cook a existé. Il s’est épanoui. Puis il a disparu, victime de son temps.