Les Astros de Houston et les Phillies de Philadelphie ouvriront les World Series vendredi, point culminant d’un long processus de constitution de la liste des joueurs pour les deux clubs.
En 2016, les Dodgers de Los Angeles, en route vers un quatrième titre de division consécutif, se sont mis à la recherche d’une aide dans le bullpen et se sont contentés de Josh Fields, un droitier avec une ERA de 6,89 pour Houston qui avait été rétrogradé dans les mineurs. Fields a bien lancé avec les Dodgers, affichant une moyenne de points mérités de 2,79 en 22 matchs et ne cédant aucun point en quatre apparitions lors de la post-saison.
Mais ce que les Dodgers ont cédé dans cet échange continue d’avoir des ramifications dans toute la ligue plus de six ans après. Les Astros ont reçu en retour un jeune espoir de 19 ans, mesurant 6 pieds 4 et 190 livres, que les Dodgers venaient de signer en provenance de Cuba moins de deux mois auparavant. Il n’avait pas encore joué un seul match professionnel aux États-Unis. Il s’appelait Yordan Alvarez.
Alvarez est maintenant devenu un homme de 225 livres et l’un des frappeurs les plus redoutés des ligues majeures. Grâce à son home run lors du premier match de la série de division de la Ligue américaine, Alvarez a joué un rôle clé dans la participation des Astros à la série mondiale pour la quatrième fois en six ans. À 25 ans, Alvarez participera à la Fall Classic pour la troisième fois en quatre saisons dans les ligues majeures.
Il est un rappel brutal de la façon dont les Astros mènent leurs affaires : être plus malin que l’adversaire, trouver de la valeur que les autres équipes n’ont pas et faire de vos prospects des joueurs fiables dans les ligues majeures. La façon dont ils ont acquis le joueur de troisième base Alex Bregman, qui n’a jamais manqué de se rendre au moins à l’ALCS au cours de ses six saisons, est révélatrice de la façon dont l’organisation des Astros ne néglige jamais rien.
Cela a commencé un an plus tôt. Les Astros ont repêché Brady Aiken, un gaucher lanceur de balles de feu issu d’un lycée du sud de la Californie, au premier rang de la draft 2014. Il s’est rendu à Houston peu après le repêchage pour signer son contrat de recrue. Mais il est reparti les mains vides.
Une IRM effectuée après la draft a révélé qu’Aiken avait une lésion du ligament croisé antérieur du coude qui nécessiterait probablement une opération de type Tommy John. Et c’est là que l’ingéniosité du front office des Astros est intervenue. Une règle obscure stipule qu’une équipe a droit à une compensation si elle offre au moins 40 % de la valeur du slot d’un choix en raison de problèmes médicaux. L’offre finale des Astros à Aiken était de 3,1 millions de dollars, soit exactement 40 % de la valeur du premier choix.
Aiken est devenu le premier choix n° 1 à ne pas signer en plus de 30 ans, tandis que les Astros ont reçu le choix n° 2 dans la draft de l’année suivante. Ils l’ont utilisé pour prendre Bregman de LSU. Trois choix plus tard, ils ont ajouté Kyle Tucker. Bregman et Tucker seront sur le terrain vendredi pour commencer les séries mondiales.
Les Phillies ont ouvert la banque pour les joueurs vedettes
Leur adversaire sera les Phillies de Philadelphie, qui ont adopté une approche très différente pour atteindre ce stade. Si les Phillies participent à leur première série mondiale en 13 ans, c’est avant tout grâce aux poches profondes du propriétaire John Middleton.
Cela a commencé pendant la saison morte de 2019, lorsque les Phillies ont échangé pour Jean Segura et J.T. Realmuto. Mais ce n’était que le prélude à une transaction qui allait changer le cours de la franchise. Le 28 février, les Phillies ont signé l’agent libre Bryce Harper pour un contrat de 13 ans et 330 millions de dollars, le plus gros contrat de l’histoire de la MLB à l’époque.
La signature de Harper sera suivie de celle de Zack Wheeler (cinq ans, 118 millions de dollars). En 2020, Dave Dombrowski, qui a conduit quatre équipes aux World Series au cours de sa carrière, prend la tête des opérations de baseball. L’un de ses premiers gestes a été de signer Realmuto pour un contrat de cinq ans et 115,5 millions de dollars. Peu après la fin du lock-out en mars, il a ajouté le gaucher Kyle Schwarber pour un contrat de quatre ans et 79 millions de dollars.
Les Phillies ont dépensé près de 650 millions de dollars rien que pour ces quatre contrats. En 2018, ils étaient 24e en termes de masse salariale et derrière des équipes comme les Royals et les Reds. Les Phillies sont désormais quatrième avec une masse salariale de 255 millions de dollars.
Les Astros ne sont pas une équipe de petit marché, mais le directeur général James Click s’est contenté de laisser des contrats potentiellement importants quitter la ville et de les remplacer par des talents locaux, le tout sans manquer un battement. George Springer est parti à Toronto en 2020 ; les Astros l’ont remplacé par Chas McCormick, un choix de 21e tour de l’Université de Pennsylvanie de Millersville. Carlos Correa signe chez les Twins ? La recrue Jeremy Pena, dont les deux home runs lors de la victoire sur les Yankees en ALCS lui ont valu le titre de joueur le plus utile de la série, fait son entrée.
Lorsque les World Series débuteront vendredi au Minute Maid Park, sept des huit joueurs de position des Astros entreront sur le terrain sans avoir jamais joué pour une autre organisation. Les six premiers joueurs de position en termes de gains supérieurs au remplacement cette saison étaient tous des joueurs locaux (y compris Alvarez, qui n’a jamais joué pour l’organisation des Dodgers). En revanche, parmi les cinq premiers joueurs de position des Phillies, seul Rhys Hoskins a commencé sa carrière dans cette organisation.
Les deux franchises ont pris deux chemins très différents pour en arriver là. Les Astros sont une dynastie naissante, tandis que les Phillies n’ont pas fait la post-saison depuis 11 ans. Mais ces chemins ont tous deux mené à Minute Maid Park vendredi soir.
Il y a plus de deux façons de construire une équipe de baseball en lice pour le championnat. Les Astros et les Phillies vont tous deux essayer de montrer que leur approche est la meilleure.
