Les archéologues ont été stupéfaits lorsqu’ils ont découvert les plus anciens vestiges de l’homme moderne à ce jour, repoussant la chronologie de l’humanité de 30 000 ans supplémentaires. Cette découverte est vitale pour la communauté archéologique, car ces restes prouvent que les humains modernes parcouraient la Terre bien avant les 230 000 ans estimés précédemment. Bien que le fossile, connu sous le nom de « Omo I », ait été mis au jour en Éthiopie en 1967, les scientifiques avaient du mal à estimer l’âge exact de ces restes.
Une équipe internationale d’experts dirigée par des chercheurs de l’Université de Cambridge a établi que le fossile est beaucoup plus ancien que ce qui avait été calculé auparavant.
Ils l’ont découvert en datant les empreintes chimiques des couches de cendres volcaniques trouvées au-dessus et au-dessous des sédiments dans lesquels les fossiles ont été trouvés.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Céline Vidal, a déclaré : « En utilisant ces méthodes, l’âge généralement accepté des fossiles de l’Omo est inférieur à 200 000 ans, mais il y a eu beaucoup d’incertitude autour de cette date.
Dans le cadre d’un projet de quatre ans, le Dr Vidal et ses collègues ont tenté de dater toutes les éruptions volcaniques majeures du rift éthiopien autour de l’émergence de l’Homo sapiens, une période connue sous le nom de Pléistocène moyen tardif.
L’équipe a prélevé des échantillons de pierre ponce dans les dépôts volcaniques et les a broyés à une taille inférieure au millimètre.
Le Dr Vidal a déclaré : « Chaque éruption a sa propre empreinte, sa propre histoire évolutive sous la surface, qui est déterminée par le chemin suivi par le magma.
« Une fois que vous avez broyé la roche, vous libérez les minéraux qu’elle contient, et vous pouvez alors les dater, et identifier la signature chimique du verre volcanique qui maintient les minéraux ensemble. »
Le professeur Asfawossen Asrat, co-auteur de l’étude, de l’université d’Addis-Abeba en Ethiopie, a déclaré : « Notre examen plus approfondi de la stratigraphie de la formation Omo Kibish, notamment des couches de cendres, nous a permis de repousser l’âge du plus ancien Homo sapiens de la région à au moins 230 000 ans. »
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L’équipe a prélevé des échantillons de roche ponce dans les dépôts volcaniques et les a broyés à une taille inférieure au millimètre.
Le Dr Vidal a déclaré : « Chaque éruption a sa propre empreinte, sa propre histoire évolutive sous la surface, qui est déterminée par le chemin que le magma a suivi.
« Une fois que vous avez broyé la roche, vous libérez les minéraux qu’elle contient, et vous pouvez alors les dater, et identifier la signature chimique du verre volcanique qui maintient les minéraux ensemble. »
Le professeur Asfawossen Asrat, co-auteur de l’étude, de l’université d’Addis-Abeba en Ethiopie, a déclaré : « Notre examen plus approfondi de la stratigraphie de la formation Omo Kibish, en particulier des couches de cendres, nous a permis de repousser l’âge du plus ancien Homo sapiens de la région à au moins 230 000 ans. »
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Le co-auteur, le Dr Aurélien Mounier, du Musée de l’Homme en France, a déclaré : « Contrairement à d’autres fossiles du Pléistocène moyen dont on pense qu’ils appartiennent aux premiers stades de la lignée Homo sapiens, Omo I possède des caractéristiques humaines modernes sans équivoque, comme une voûte crânienne haute et globulaire et un menton.
« La nouvelle estimation de la date en fait, de facto, le plus ancien Homo sapiens incontesté d’Afrique ».
Les chercheurs estiment que même si l’étude montre un nouvel âge minimum pour l’Homo sapiens en Afrique de l’Est, il est possible que de nouvelles découvertes puissent faire remonter l’âge de notre espèce encore plus loin dans le temps.
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Le professeur Oppenheimer a déclaré : « Ce n’est probablement pas une coïncidence si nos premiers ancêtres vivaient dans une vallée de rift aussi géologiquement active – elle recueillait les précipitations dans des lacs, fournissant de l’eau douce et attirant les animaux, et servait de couloir de migration naturel s’étendant sur des milliers de kilomètres.
« Les volcans ont fourni des matériaux fantastiques pour fabriquer des outils en pierre et, de temps en temps, nous avons dû développer nos capacités cognitives lorsque de grandes éruptions transformaient le paysage. »
