Certains des moments les plus passionnants et parfois les plus bizarres du football se déroulent souvent à des kilomètres du terrain de football, dans les bureaux et les terrains d’entraînement du pays, lorsque les joueurs sont transférés dans de nouveaux clubs. Joey Barton à Marseille, Edgar Davids à Barnet, Ali Dia à Southampton. Chaque transfert est couvert par d’étranges rebondissements. En 1997, un autre transfert a choqué l’industrie du football : le meneur de jeu anglais Paul Merson a quitté Arsenal pour Middlesbrough.
Pour beaucoup, Merson – qui a remporté d’innombrables trophées au cours de ses 12 années en tant que professionnel à Arsenal, dont deux titres de champion et la Coupe d’Europe des vainqueurs de coupe – aurait mérité une place dans de nombreuses équipes de départ de première division.
Aussi, lorsque Middlesborough, qui venait d’être relégué en deuxième division anglaise, a proposé une somme record, qui ferait de Merson le joueur le plus cher jamais signé par un club ne faisant pas partie de la Premiership à l’époque – 4,5 millions de livres sterling -, les acteurs du football ont été stupéfaits.
Réfléchissant à cette décision, Merson a déclaré à Express.co.uk qu’elle avait été motivée par ses addictions, bien qu’à l’époque on ne connaissait pas l’étendue réelle de ses dépendances à la drogue, à l’alcool et au jeu.
L’ancien attaquant anglais a déclaré : « Mes addictions ont joué un rôle (dans le déménagement) – l’avidité. Vous savez, on m’a proposé beaucoup d’argent pour aller à Middlesbrough.
« Je n’arrivais pas à comprendre qu’Arsenal m’offrait 130 000 livres par an pour rester, et que Middlesborough m’offrait 1 million de livres par an.
« Et je n’arrivais pas à comprendre que j’allais perdre 32 000 livres par mois en salaire si je restais à Arsenal, et c’est exactement comme cela que pense un joueur.
« Et c’est ce qui s’est passé. Ne vous méprenez pas, j’ai adoré mon passage à Middlesbrough quand j’y suis allé. Je n’avais jamais été aussi en forme sous Arsène Wenger, j’ai adoré ça – même si j’ai toujours aimé Arsenal – mais quand j’y repense, ce sont mes addictions qui ont été mon problème ».
Merson s’est entretenu avec Arsène Wenger, qui avait repris Arsenal l’année précédente et mettait alors en place son nouveau régime pour transformer le club en une équipe saine et cosmopolite, capable de remporter à nouveau le championnat.
Les rapports montrent que l’attaquant gagnerait plus d’argent à Middlesbrough qu’une autre légende d’Arsenal, Dennis Bergkamp, qui est resté au stade d’Arsenal, connu sous le nom de Highbury, au cours de la saison suivante.
Il est parti avec un palmarès de 423 matches pour Arsenal, 99 buts et, selon un récent sondage, il a été élu 26e meilleur joueur de tous les temps du club.
Le natif de Londres, qui a également joué pour Portsmouth et Walsall, s’est souvenu de ce qu’il avait ressenti lorsqu’il était venu jouer pour Middlesbrough cet été-là, dans le cadre du documentaire de la BBC Paul Merson : Football, Gambling & ; Me.
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Le joueur de 54 ans a déclaré en 2021 : « Ils (Middlesbrough) étaient en tournée en Italie dans les montagnes et quand je suis descendu à l’aéroport, il n’y avait personne. Ils ont oublié.
« J’ai dû prendre un taxi pour me rendre à l’entraînement qui était à environ deux heures de route. Et je me suis dit, pour l’amour de ****. C’est Arsenal, tu ne récupères même pas tes bagages. Cela m’a ouvert les yeux.
« Je suis arrivé à l’hôtel et j’ai partagé la chambre d’un certain Clayton Blackmore, un ancien joueur de Man Utd. Un garçon formidable.
« Je déballais mes affaires et il s’est allongé sur le lit et m’a dit : « Pourquoi tu signes pour nous, bordel ? »
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Ses émoluments seront vite rentabilisés, puisque Merson aidera Middlesbrough à remporter une nouvelle fois la promotion, gagnant le surnom de « Magic Man » (l’homme magique) auprès des fidèles du Riverside Park.
Mais à l’approche de la nouvelle saison, Merson suscite la colère des supporters de Teesside qui, malgré ses brillantes performances sous le maillot de Boro, aspirent à un départ vers d’autres cieux.
Le directeur général du club à l’époque, Keith Lamb, a lancé une attaque étonnante contre Merson et son agent Steve Kutner, après la finalisation de son transfert à Aston Villa pour un montant de 6,75 millions de livres.
Merson, selon les comptes rendus dévoilés, était devenu frustré par l’ambition de Middlesbrough en championnat, et avait également remis en question l’attitude de certains joueurs vis-à-vis de l’alcool et des jeux d’argent.
Selon le Guardian, Lamb s’en est pris à Merson, déclarant que « toutes les personnes liées à Middlesbrough ont été déçues par » l’attaquant, « les supporters, les joueurs, ses amis ».
Il poursuit : « Paul Merson savait comment le club avait été traité par d’autres joueurs internationaux et lorsqu’il est arrivé ici, il a déclaré publiquement qu’il ne traiterait jamais le club de cette manière. Il vient de traiter le club exactement de la même manière et j’espère qu’il traitera mieux son nouveau club.
« S’il prend le temps de réfléchir, j’espère qu’il se souviendra de la façon dont tout le monde s’est plié en quatre pour répondre à ses besoins et à ceux de sa famille, de la façon dont le club a gardé ses enfants.
« Si c’est sa façon de nous remercier, je trouve cela étrange, et dire que le club manque d’ambition est absurde.
« Nous avons construit un nouveau stade, un nouveau terrain d’entraînement et Bryan (Robson, le manager de Boro) a dépensé plus de 50 millions de livres sterling en joueurs, tout cela au cours des quatre dernières années.
« Et dire que ses coéquipiers sont des buveurs et des joueurs est une insulte et une diffamation. Tous les autres joueurs du club souffrent de cette situation et les gens liront ses commentaires et traiteront à nouveau Middlesbrough de club Mickey Mouse ».
L’un des aspects de la colère de Middlesbrough réside également dans la manière dont le club a soutenu Merson dans ce que la publication a qualifié de « traitement spécial » pour le joueur.
Merson a été autorisé à continuer à vivre dans son Hertfordshire, au lieu de déménager dans le nord, à revenir tard à l’entraînement après la Coupe du monde 1998 et à avoir des pauses plus longues que le reste de l’équipe.
Une fois l’accord conclu, Merson reste quatre ans à Villa, se qualifiant une nouvelle fois pour la finale de la FA Cup en 2000 et prenant le brassard de capitaine un an plus tard.
