Un autre week-end en 2023, un autre résultat décevant pour Liverpool. Les Reds ont perdu la FA Cup face à Brighton grâce à un but de Kaoru Mitoma dans les arrêts de jeu. Et Jurgen Klopp, dont les remplacements en seconde période ont coïncidé avec une baisse significative de la performance, a un problème croissant avec deux joueurs après la défaite sur la côte sud.
À la 59e minute, James Milner, Darwin Nunez et Jordan Henderson ont remplacé le trio Trent Alexander-Arnold, Harvey Elliott et Naby Keita. Les introductions ont eu l’effet inverse de celui escompté par Klopp, Liverpool perdant en intensité et en contrôle et semblant beaucoup plus ouvert et vulnérable. Les jambes d’Elliott et de Keita ont cruellement manqué.
Le pire caméo individuel, cependant, est sans aucun doute venu de Fabinho qui a remplacé Stefan Bajcetic à six minutes du temps réglementaire. Le Brésilien a reçu un carton jaune pour avoir heurté le talon d’Achille d’Evan Ferguson deux minutes plus tard et aurait dû être expulsé.
L’attaquant de Brighton a été contraint de quitter le terrain en conséquence. Fabinho a eu la chance incroyable de ne recevoir qu’un jaune, même après que le VAR ait revu l’incident. Le niveau de performance de l’entrejeu de Liverpool a considérablement baissé avec les vétérans Henderson et Fabinho sur le terrain, ce qui doit servir de sonnette d’alarme pour Klopp.
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Au lieu d’éteindre les feux, le duo expérimenté les allume. Le capitaine Henderson ne fournit plus l’énergie qu’il avait auparavant et est souvent négligent en possession du ballon, tandis que Fabinho semble en retard sur absolument tout, comme en témoigne son tacle sur Ferguson. Le Brésilien est loin d’être le numéro 6 qu’il était à son apogée sous Klopp.
Leur forme est telle que l’adolescent Bajcetic, Thiago Alcantara et Keita – en fin de contrat cet été – sont tous préférés à eux. On demande à Thiago de jouer en tant que milieu de terrain box-to-box au lieu de jouer en profondeur, ce qui signifie que Liverpool ne tire pas le meilleur de l’Espagnol. Mais ce qui est encore plus inquiétant, c’est que Henderson et Fabinho ne sont même pas utiles en tant que remplaçants pour le moment.
Liverpool a besoin d’un remaniement de son milieu de terrain cet été, mais Henderson et Fabinho, sous contrat jusqu’en 2025 et 2026 respectivement, ne vont probablement nulle part. Pourtant, la nature abrupte de leurs chutes indique qu’il ne s’agit pas seulement de dépressions à court terme, et que peu de choses vont changer dans les campagnes à venir.
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Klopp a déclaré à propos de Fabinho en novembre : « Dans une longue carrière, les joueurs ont des baisses de performance, c’est tout à fait normal. D’habitude, on règle ça en ne jouant pas souvent, mais à cause de notre situation, Fab a dû tout supporter. Tu t’en sors, et à un moment donné, tu redeviens toi-même, c’est comme ça. » Son incapacité à s’améliorer depuis suggère le contraire.
En fait, sa mauvaise forme est un problème depuis près de 12 mois et rien n’indique encore que Fabinho va retrouver son niveau d’antan. Le fait que Liverpool ait voulu recruter Aurélien Tchouameni l’été dernier est peut-être un indice que le club de la Mersey savait qu’il avait besoin d’un soutien supplémentaire après plusieurs saisons épuisantes en tant qu’unique ancre du milieu de terrain de l’équipe.
Le premier déplacement de Liverpool à Brighton cette année – une défaite 3-0 en championnat – avait prouvé que Fabinho et Henderson ne sont pas à la hauteur – du moins cette saison – en tant que titulaires face à des équipes plus jeunes et plus fraîches. Leur deuxième sortie fait que l’on peut se demander s’ils peuvent même être des atouts sur le banc pour le reste de la campagne. Si d’autres apparitions de ce type se répètent, leur avenir à long terme sera rapidement menacé, quelles que soient leurs contributions antérieures.
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