Des astronomes utilisant le nouveau télescope spatial James Webb de la NASA ont repéré des nuages de particules de silicate tourbillonnant dans l’atmosphère d’une planète lointaine. Cette planète, baptisée « VHS 1256 b », se trouve à une quarantaine d’années-lumière de nous et tourne autour non pas d’une étoile, comme la Terre, mais de deux, ce qui lui prend environ 10 000 ans à chaque fois. Selon les chercheurs, l’atmosphère est en constante évolution tout au long des 22 heures de la journée, les matières chaudes remontant des profondeurs et les matières froides s’enfonçant dans les profondeurs. Les changements de luminosité qui en résultent sont si extrêmes que la planète est l’objet de masse planétaire le plus variable actuellement enregistré.
L’étude a été réalisée par l’astronome Brittany Miles de l’Université de l’Arizona et ses collègues.
La grande orbite de la planète autour de son étoile hôte a permis aux astronomes de l’étudier plus facilement, car ils ont pu l’observer directement.
Le Dr Miles a déclaré : « VHS 1256 b est environ quatre fois plus éloignée de son étoile : « VHS 1256 b est environ quatre fois plus éloignée de ses étoiles que Pluton ne l’est de notre Soleil, ce qui en fait une excellente cible pour Webb.
« Cela signifie que la lumière de la planète n’est pas mélangée à celle de ses étoiles.
L’analyse de l’équipe a révélé qu’en haut de l’atmosphère de VHS 1256 b, là où les nuages de silicates se déchaînent, les températures peuvent atteindre 830C.
Ce n’est que grâce à la faible gravité de la planète que ses nuages de silicates peuvent rester suffisamment haut dans son atmosphère pour que le télescope James Webb puisse les détecter.
Les observations du télescope Webb ont révélé que les nuages contiennent à la fois des petits et des gros grains de poussière de silicate.
L’astronome Beth Biller de l’Université d’Edimbourg, co-auteur de l’article, explique : « Les grains de silicate les plus fins de son atmosphère pourraient ressembler à de minuscules particules de fumée. Les plus gros grains pourraient ressembler à de très petites particules de sable très chaudes ».
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L’âge relativement jeune de la planète – et le fait qu’elle soit encore en train de se refroidir – contribue également à expliquer son ciel turbulent.
En fait, on estime que 150 millions d’années seulement se sont écoulées depuis sa formation, ce qui signifie qu’elle continuera probablement à évoluer au cours des milliards d’années à venir, et que son ciel pourrait passer de nuageux à clair.
Selon les chercheurs, ces nouvelles découvertes ne devraient être que la partie émergée de l’iceberg en ce qui concerne la profondeur des informations capturées sur VHS 1256 b par Webb.
Le Dr Miles a déclaré : « Nous avons identifié des silicates : « Nous avons identifié les silicates, mais il faudra encore beaucoup de travail pour mieux comprendre quelles tailles et formes de grains correspondent à des types spécifiques de nuages.
« Ce n’est pas le dernier mot sur cette planète, mais le début d’un effort de modélisation à grande échelle pour s’adapter aux données complexes de Webb.
Le Dr Biller a ajouté : « Un temps de télescope très modeste est extrêmement rentable. Avec seulement quelques heures d’observation, nous avons l’impression d’avoir un potentiel infini de découvertes supplémentaires. »
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L’étude actuelle est rare, non pas pour les caractéristiques que l’équipe a observées, mais pour le fait qu’elle les a toutes observées en une seule fois.
Le professeur Andrew Skemer de l’Université de Californie à Santa Cruz, co-auteur de l’article et astronome, a déclaré : « Aucun autre télescope n’a identifié autant de caractéristiques en même temps : « Aucun autre télescope n’a identifié autant de caractéristiques en une seule fois pour une seule cible.
Le professeur Skemer a ajouté : « Nous voyons beaucoup de molécules dans un seul spectre de Webb qui détaillent les systèmes nuageux et météorologiques dynamiques de la planète ».
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal Letters.
