L’UGA Spike Squad entame sa deuxième décennie en encourageant le football de la Géorgie et en portant le fanatisme à de nouveaux sommets avec un style qui lui est propre.
Je me promène tranquillement dans les rues d’Athènes, en Géorgie, par un dimanche matin tranquille. Tranquille parce qu’il n’y avait pas de légions de supporters, pas de Redcoat Band, pas de tailgaters, pas de vendeurs, et pas d’agitation dans les collines de cette belle ville universitaire. Il n’y avait pas de football, il y avait juste Athènes.
Alors que je me déplaçais lentement dans les rues familières, j’ai commencé à me souvenir et à replonger dans mes banques de souvenirs en tant que fan et étudiant vivant ici dans les années 1980. Comme au début de cette décennie, l’équipe de football des Georgia Bulldogs était au sommet du football universitaire et tous les regards étaient tournés vers les Bulldogs et leurs fans chaque semaine.
J’ai pensé aux matchs, aux interviews, aux joueurs passés et présents. J’ai pensé à Dooley, Donnan, Richt, Smart, et oui, même à Goff.
Mais je n’étais pas ici pour parler aux joueurs de football ou aux entraîneurs. Je n’étais pas là pour discuter des stratégies d’un match ou pour faire des pronostics sur les matchs à venir ou sur un deuxième championnat national consécutif. J’étais là pour les fans, et pour un groupe de fans en particulier.
Si vous avez déjà regardé un match de football de la Géorgie, vous les avez sans doute vus. Perchés au coeur de la section des étudiants, facilement repérables par les caméras de télévision et les photographes. Un groupe d’étudiants parés de costumes menaçants et de peintures corporelles, connus par deux simples mots.
Spike Squad
Mais il ne s’agit pas d’un groupe normal d’étudiants fanatiques à la recherche de leur quart d’heure de gloire ou d’une excuse pour participer à des débauches d’ivrognes. Il s’agit d’un groupe de fans dévoués et soudés – et n’importe qui peut compter dans leurs rangs.
S’il existe un niveau d’élite pour le fandom, alors l’équipe de spike de l’UGA peut très certainement être comptée parmi cet échelon. Le groupe a été créé au cours de la saison 2010 et est composé de 35 à 50 étudiants.
J’étais à Athènes en ce dimanche frais d’octobre pour rencontrer les membres du Spike Squad et découvrir non seulement ce qui les rend si passionnés par l’athlétisme de l’école, mais aussi ce qu’ils doivent endurer en tant que membre de ce groupe à l’Université de Géorgie.
La Spike Squad fait une vidéo avec le trophée du championnat national de la Géorgie et le trophée du World Series des Braves avant le début du match de football de printemps du G-Day à Athènes, Ga, le samedi 16 avril 2022.
Actualités Joshua L Jones
On dit que la première impression fait tout, et n’ayant jamais rencontré un membre du Spike Squad en dehors du Sanford Stadium, je ne savais pas trop à quoi m’attendre. Lorsque Emma Moon, membre de deuxième année, m’a rejoint à notre point de rencontre au centre-ville, ce n’était pas une femme hargneuse, grogneuse et dotée d’épaulettes qui était assise en face de moi, mais une jeune femme très douce et agréable.
Moon, originaire de Conyers, en Géorgie, était vêtue d’un jean bleu et d’un t-shirt célébrant le titre national de la Géorgie en 2021, ses cheveux bleu électrique attirant immédiatement le regard. Après avoir échangé les civilités de base, elle m’a parlé du Spike Squad et de son rôle central dans l’athlétisme de la Géorgie.
La première chose que j’ai découverte, c’est qu’il ne suffit pas d’enfiler un ensemble d’épaulettes noires, de se peindre le visage et d’entrer dans la Spike Squad. Il y a un processus d’audition rigoureux, et vous devez répondre à certains critères pour être considéré.
Comment rejoindre la Spike Squad de l’UGA ?
« Nous avons un processus de candidature et d’entretien », m’a dit Moon. « Au début de chaque année scolaire, nous organisons une réunion d’intérêt. Ensuite, les étudiants s’inscrivent pour un créneau d’entretien, où ils sont interrogés par un sous-comité d’entretien du groupe. »
Et les questions posées lors de cet entretien sont-elles un secret bien gardé ? Non, pas vraiment. Ce n’est pas comme une initiation à une fraternité secrète et peu recommandable. C’est un processus très ouvert et honnête.
« Au début, on pose aux candidats des questions de base, comme nommer toutes les écoles de la SEC. Quand j’ai essayé, ils ont dit que je pouvais avoir des points bonus en connaissant les divisions de chaque école. Connaître le premier couplet des paroles de ‘Hail to Georgia’ en est une autre, ce qui est une sorte de connaissance de niche mais quelque chose que nous chantons tous quand c’est joué lors des matchs. »
(Pour ceux qui ne le savent pas, « Hail to Georgia » est la véritable chanson de combat de l’UGA, bien que « Glory, Glory » soit beaucoup plus connue).
Parmi les autres questions que l’on peut poser aux personnes interrogées, citons : que signifie pour vous « Go Dawgs ! », quelle est votre commande typique de Chick-fil-A (car cela revêt une grande importance dans le sud), et quelle est votre légende préférée de l’UGA ?
Lorsque j’ai demandé à Moon quelle était sa légende géorgienne préférée, je m’attendais à la réponse typique de Herschel Walker ou Larry Munson. Mais cette étudiante en deuxième année de travail social m’a surpris par sa réponse.
« Rodrigo Blankenship », a-t-elle dit sans hésiter. « Parce que c’est juste un homme bien, et honnêtement, c’est bien pour lui d’obtenir un master et de continuer à jouer au football en tant que professionnel. » Il semblerait que sa réponse ait été acceptée par le comité d’entretien.
Si vous passez le processus d’entretien initial, vous découvrirez qu’il y a un niveau d’engagement qui vient avec le fait d’être un membre de la Spike Squad, ainsi que certaines règles de décorum qui ne sont pas flexibles.
ATLANTA, GA – 31 DÉCEMBRE : La Spike Squad encourage son équipe lors d’un match entre les Ohio State Buckeyes et les Georgia Bulldogs au Mercedes-Benz Stadium le 31 décembre 2022 à Atlanta, en Géorgie. (Photo par Steve Limentani/ISI Photos/Getty Images)
D’abord et avant tout, les membres ne sont pas autorisés à boire ou à être sous l’influence de l’alcool lorsqu’ils sont « rembourrés » (le terme qu’ils utilisent lorsqu’ils sont en tenue de gameday) ou lorsqu’ils participent à un événement public en tant que membre du groupe.
« La perception du public est importante pour nous, tout comme le fait de ne pas donner une mauvaise image de l’université », a déclaré M. Moon. « Nous nous assurons toujours d’être perçus comme une personne passionnée, peut-être un peu folle, mais une représentation positive de l’école. »
Les membres de la Spike Squad sont tenus d’assister à un minimum de sept événements par semestre. Ceux-ci peuvent être répartis entre les matchs – au moins quatre pour tous les sports, pas seulement le football – les événements sociaux, tels que la fête de sculpture sur citrouille, la soirée trivia ou les fêtes de fin d’année, et les événements philanthropiques.
J’étais très intéressé de savoir comment le Spike Squad s’implique dans la communauté et les aspects philanthropiques du groupe, et avec tout ce que ces étudiants ont à faire, j’ai été étonné d’entendre la quantité de temps qu’ils consacrent à la charité.
« Nous travaillons avec ESP, qui aide les personnes handicapées. Ils font peindre des gens avec nous chaque année pour les impliquer », m’a dit Moon. « Nous travaillons aussi avec Bulldogs Battling Breast Cancer. Pour un match à domicile, nous avons fait peindre nos protections en rose, et certaines d’entre elles ont été vendues aux enchères au profit de BBBC après le match. La mère de Kelee Ringo nous a aidé l’année dernière et cette année.
« Cette année, nous avons également essayé de nous diversifier en termes de collaboration avec la communauté. Nous avons organisé un événement avec le Conseil communautaire des personnes âgées d’Athènes, et nous nous sommes impliqués dans le bénévolat dans certaines écoles primaires locales. Nous essayons d’étendre la portée de notre booster club, qui est enregistré en tant qu’association à but non lucratif, en essayant de trouver d’autres moyens de redonner à la communauté. »
Il est clair que le Spike Squad veut être connu non seulement comme le groupe de supporters des Bulldogs le plus fanatique, mais aussi comme un défenseur de la communauté d’Athènes. C’est encourageant et rafraîchissant de voir un groupe de jeunes gens s’investir autant pour avoir un impact positif.
Et comme tous les étudiants, lorsque le Spike Squad veut se rendre à un match pour soutenir ses Bulldogs bien-aimés, il n’y a pas de gratuité. Ils doivent payer la facture eux-mêmes, et ils le font par tous les moyens possibles, y compris par l’aide et la promotion du sponsor du booster club, William Perry (non, pas Le Frigo).
Bien que le dévouement au groupe et l’implication dans des événements caritatifs et communautaires soient des aspects importants de l’appartenance à la Spike Squad, l’objectif indéniable de ce groupe est de soutenir l’athlétisme de la Géorgie et (grand choc) de s’amuser en le faisant.
ATLANTA, GA – 3 DÉCEMBRE : Les Spike Squad de l’UGA soutiennent les Georgia Bulldogs pendant un match entre les LSU Tigers et les Georgia Bulldogs au Mercedes-Benz Stadium le 3 décembre 2022 à Atlanta, en Géorgie. (Photo par Steve Limentani/ISI Photos/Getty Images)
J’ai demandé à Moon et à quelques autres membres quelles étaient les choses qu’ils préféraient et celles qu’ils préféraient le moins, et j’ai obtenu des réponses intéressantes.
Quel est le groupe de fans le plus détesté par les membres de Spike Squad ? La réponse que j’ai obtenue le plus souvent était la Caroline du Sud. Il semble que les fans du petit frère de la Géorgie à l’est veulent remuer le couteau dans la plaie un peu plus que les autres.
Qui les membres de Spike Squad considèrent-ils comme leur plus grand rival en ce moment ? Non, pas Auburn, Florida, ou même Georgia Tech. C’est l’Alabama. « Vu le statut de Nick Saban par rapport à Kirby Smart, il est facile d’aimer cette rivalité », m’a dit un membre.
Quand j’ai posé la question de la rivalité avec Georgia Tech, j’ai eu la réponse la plus Dawg-Esque qui soit.
« Elle est annulée. Qu’est-ce qu’elle fait ici ? Qui est-elle ? »
Il semble que Spike Squad n’ait pas beaucoup de respect pour le rival de la Géorgie.
SEC Nation vs College GameDay? Étonnamment, on m’a dit que l’expérience de la venue de SEC Nation à Athènes était plus agréable. Alors que les deux émissions d’ESPN attirent beaucoup d’attention, il semble que la folie qui entoure le College GameDay rende la journée sur le campus plus pénible.
Matchs de nuit contre matchs de jour ? Le match du soir a été la réponse à une écrasante majorité. Jouer sous les lumières du stade Sanford, l’atmosphère frénétique, et le « Light Up Sanford » au début du quatrième quart-temps donnent aux membres de la Spike Squad un peu plus d’énergie.
Les matchs de midi sont-ils nécessairement mauvais ? Non, en fait, les membres de la Spike Squad les préfèrent aux matchs de 15h30. « Oui, vous devez être à la porte à 8 heures pour un match à midi », dit Moon. « Mais vous avez fini entre 15h30 et 16h00 et vous avez ensuite le reste de la journée. Ces matchs de midi tuent un peu toute la journée, et le soleil est le pire pour les matchs de 15h30. »
Et qui est le plus grand imposteur de la SEC en ce moment ? Eh bien, les membres du Spike Squad ne croient pas beaucoup en Ole Miss. Vu la façon dont l’équipe de Lane Kiffin a terminé la saison, on peut considérer que leurs sentiments étaient justifiés.
Le Spike Squad de l’UGA est devenu bien plus qu’un élément incontournable du Sanford Stadium. Ils ont réussi à s’intégrer dans la communauté d’Athènes, en Géorgie, et apportent plus qu’une simple attitude et un fandom sauvage aux matchs.
D’innombrables heures de travail dévoué ont fait d’eux les favoris des fans, des joueurs et des célébrités. Même la star du rap d’Atlanta, Waka Flocka Flame, est entrée dans la danse, se couvrant pour montrer son soutien au Spike Squad et aux Bulldogs dans le passé.
Mais par-dessus tout, ils ont l’amour et le soutien des équipes sportives de l’Université de Géorgie et de tous ceux qui y sont impliqués.
Spike Squad pour toujours !
