Il y a cent ans, un cheval de police appelé Billy est devenu le cheval le plus célèbre de Grande-Bretagne. Plus récemment, il a été choisi comme mascotte de l’émission télévisée pour enfants Blue Peter pour la finale de la FA Cup 2015 et a fait l’objet d’une entrée dans le Dictionnaire de la biographie nationale.
Les supporters de football affluent toujours sur le « pont du cheval blanc » au stade reconstruit de Wembley, mais l’histoire du courage et de l’endurance du cheval au milieu d’une foule bruyante de près d’un quart de million de personnes s’est estompée.
Lors de la saison 1923, la fin des restrictions imposées par la Première Guerre mondiale et le retour des footballeurs vedettes pour reprendre leur carrière ont entraîné une hausse de la popularité du beau jeu et les entrées à six chiffres dans les clubs les plus riches sont devenues la norme.
Ce qui manquait, c’était un stade national. La Grande-Bretagne connaissait un boom industriel après la guerre et la campagne pour la construction de l’Empire Stadium à Wembley était soutenue par le roi George V. Il fut plus tard appelé la « cathédrale du football » et, même avant son ouverture, il était considéré comme le stade le plus connu au monde, avec une capacité officielle de 127 000 places.
Le premier événement programmé est la finale de la FA Cup, le 28 avril 1923, entre Bolton Wanderers et West Ham United. Les autorités n’ont pas mis en place de système de pré-réservation, sous-estimant gravement une demande stimulée par la nouveauté d’un nouveau stade, le fait qu’il s’agissait de la première finale impliquant un club londonien, et la présence promise du roi au match.
La FA, peu convaincue que le match puisse remplir la capacité du nouveau stade, avait également lancé une grande campagne de publicité. La facilité d’accès au stade par les transports publics et le beau temps ont également contribué à l’affluence.
Le spectateur Jim Bolton a déclaré : « C’était comme un pèlerinage pour les garçons de ferme qui avaient déjà fait le déplacement depuis Romford, Hornchurch et Dagenham. Des dizaines de milliers de bottes et de chaussures, souvent trouées et usées, se sont dirigées vers l’Empire Stadium. Des vétérans de la Grande Guerre en béquilles, des petits garçons se tirant et se poussant les uns les autres sur toutes sortes de charrettes… une mer de rouge et de bleu s’élevait vers Wembley.
« Une cacophonie de chants, de hululements, de cornes, de klaxons et de crécelles emplissait l’air. Partout, des marteaux sont brandis, certains dérobés dans des cheminées, d’autres créés à partir de bois et de carton, blancs, argentés et dorés, d’une hauteur de deux mètres. Les Fers sont en marche !
Beaucoup se sont déplacés en train, le métro londonien ayant vendu plus de 241 000 billets depuis les gares de Londres jusqu’à Wembley.
Parmi les supporters de West Ham se trouvait un caméraman de Pathe News déguisé en fan. Pathe n’ayant pas obtenu les droits pour filmer l’événement, son caméraman portait de fausses lunettes, une fausse moustache et une caméra cachée dans un grand marteau en carton.
Les portes ont été ouvertes trois heures et demie avant le match, à 11h30, et jusqu’à 13h, le flux de personnes entrant dans le stade était ordonné. Mais alors que la foule s’agrandit, les 104 tourniquets sont fermés à 13h45.
Le spectateur William Rose a déclaré plus tard que la route menant au stade était « pleine de monde » et que « plus j’approchais du stade, plus la situation empirait, au moment où je suis arrivé, les tourniquets avaient été fermés ».
L’adolescent Denis Higham raconte : « Quand nous sommes sortis à Wembley Park, nous nous sommes retrouvés dans une énorme vague d’humanité allant tous dans la même direction. C’était une véritable masse de gens, mais je ne me souviens pas avoir eu peur tant la foule était bon enfant. »
Des milliers de personnes continuent d’arriver et de se masser devant les portes. Un journaliste du match a qualifié les hôtesses de l’air d' »inutiles » et a déclaré que les officiels dans et autour du stade « semblaient ne rien savoir ». Les supporters n’étaient dirigés vers aucune zone spécifique et les gradins de la moitié inférieure du stade se sont remplis jusqu’à l’écrasement. À 14 h 15, la foule qui se trouvait à l’extérieur du stade s’est ruée sur les barrières et a forcé l’entrée.
Les spectateurs des gradins inférieurs ont dû escalader les barrières pour échapper à la cohue et ont envahi le terrain. Les routes autour du stade ont été bloquées et les joueurs de Bolton ont dû abandonner leur car à un kilomètre de là et se frayer un chemin à pied à travers la foule. Le nombre total de spectateurs a été estimé entre 240 000 et 300 000.
Le Roi est arrivé à 14h45 et la foule a entonné avec enthousiasme l’hymne national.
Beaucoup ont voyagé en train, le métro londonien ayant vendu plus de 241 000 billets entre les stations de Londres et Wembley.
À 15h10, les joueurs entrent sur le terrain et se joignent à la police pour demander à la foule de se retirer afin que le match puisse se dérouler, mais les joueurs sont pris d’assaut avec enthousiasme et se retrouvent piégés sur le terrain. La scène semblait prête pour une tragédie d’une ampleur telle que celles qui se sont produites plus tard à Hillsborough et au Heysel.
Le match devait être annulé jusqu’à l’arrivée de neuf policiers à cheval, dont l’agent George Scorey et son cheval Billy.
Scorey, vétéran de l’armée âgé de 40 ans, avait servi pendant la guerre des Boers et la Première Guerre mondiale, et avait participé à des combats sanglants lors des batailles de Mons, d’Ypres et d’Arras.
Il avait servi pendant quatre ans dans la police, où il était considéré comme une figure d’autorité dure et sans état d’âme, malgré sa petite taille – il n’atteignait pas le mètre quatre-vingt-dix exigé par la police. Scorey n’était pas en service ce jour-là, mais il a répondu à un appel d’urgence alors que la foule de spectateurs augmentait.
Billy, un cheval gris, apparaissait en blanc sur la bande d’actualités en noir et blanc à fort contraste du caméraman de Pathe et était le plus visible dans les séquences d’actualités. Il est devenu l’image emblématique de la journée et le match est toujours connu sous le nom de « finale du cheval blanc ».
Scorey se souviendra plus tard : « Alors que mon cheval se frayait un chemin sur le terrain, je ne voyais rien d’autre qu’une mer de têtes. Je me suis dit : ‘Nous ne pouvons pas le faire. C’est impossible. Mais il se trouve que j’ai vu une ouverture près de l’un des buts et le cheval a été très bon – il les a fait reculer avec son nez et sa queue jusqu’à ce que nous ayons dégagé la ligne de but.
« Je leur ai dit de se donner la main et de soulever, et ils ont reculé pas à pas jusqu’à ce que nous ayons atteint la ligne. Ensuite, ils se sont assis et nous avons continué comme ça… il semblait comprendre ce qu’on attendait de lui. L’autre chose qui m’a aidé, c’est la bonne humeur de la foule ».
Avec les autres policiers à cheval, ils repoussent lentement la foule sur les côtés du terrain.
Finalement, le match commence avec environ 45 minutes de retard. Bolton s’est avéré être l’équipe dominante pendant la majeure partie du match et s’est imposé 2-0.
Bien qu’environ 900 spectateurs aient été traités pour des blessures légères, seuls 22 d’entre eux ont été transportés à l’hôpital et 10 d’entre eux sont rapidement sortis de l’hôpital. Deux policiers ont également été blessés.
La FA a été largement blâmée pour les scènes chaotiques qui auraient pu facilement se terminer en tragédie et a remboursé 10 % du montant total des entrées aux supporters qui n’ont pas pu atteindre les sièges qui leur avaient été attribués. L’affaire a été débattue à la Chambre des Communes, où le ministre de l’Intérieur William Bridgeman a fait l’éloge de la police et du comportement général de la foule.
Un mois après le match, une commission officielle demande le remplacement des tourniquets par de meilleurs modèles, la division des terrasses en sections avec leurs propres entrées et l’achat obligatoire de billets à l’avance.
Scorey refuse les invitations à se montrer en public et reprend ses fonctions auprès de Billy, qui meurt en décembre 1930. Scorey a reçu un encrier fabriqué à partir d’un de ses sabots, qui est conservé au musée de la police montée de la Metropolitan Police dans le Surrey.
La baisse de la vue oblige Scorey à prendre sa retraite en 1939, et il meurt à l’hôpital d’une broncho-pneumonie en avril 1965, à l’âge de 82 ans.
L’image de Billy the horse est restée célèbre dans la tradition du football anglais et compte parmi les plus durables de l’histoire du football britannique.