Un expert a réfuté l’affirmation selon laquelle la boule de feu observée au-dessus de la capitale ukrainienne, Kiev, la nuit dernière, aurait été causée par un satellite hors service de la NASA retombant sur Terre. L’astronome Jonathan McDowell, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge, Massachusetts, a tweeté que cette notion était « stupidement incorrecte ». Il a ajouté que l’orbite du satellite « ne passait pas du tout au-dessus de l’Ukraine ». Au lieu de cela, a-t-il expliqué, la trajectoire du satellite devait passer par le sud de l’Amérique du Sud, le nord de l’Afrique, l’Asie centrale et la Chine.
Sur la messagerie Telegram, le chef de l’administration militaire de Kiev, Serhiy Popko, a noté qu’une « lueur brillante » avait été aperçue au-dessus de la ville vers 22 heures, heure locale (20 heures, heure de Paris).
Suite à l’observation de l’éclair, une alerte aérienne a été déclenchée, mais « la défense aérienne n’était pas en opération », a déclaré M. Popko.
Il a ajouté : « Selon les premières informations, ce phénomène est dû à la chute d’un satellite de la NASA sur la Terre ».
Depuis lors, l’armée de l’air ukrainienne a suggéré que la lueur pourrait avoir été causée par un météore qui s’est consumé dans l’atmosphère, excluant ainsi la possibilité qu’elle ait été causée par une attaque aérienne russe.
Cette explication est soutenue par l’Agence spatiale ukrainienne, qui a déclaré : « L’éclair a très probablement été causé par un météore qui s’est consumé dans l’atmosphère : « L’éclair a très probablement été causé par la chute d’une météorite du courant Lyrid ».
En début de semaine, la NASA a annoncé que son engin spatial Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI), qui a été mis hors service en 2018, plongerait dans l’atmosphère terrestre la nuit dernière.
L’agence spatiale américaine s’est empressée de réfuter l’idée que son ancien satellite était responsable de la lueur observée au-dessus de Kiev.
En fait, elle a déclaré qu’au moment de l’apparition de la lueur, RHESSI était « toujours en orbite ».
L’analyse du ministère américain de la Défense prévoyait une rentrée dans l’atmosphère à environ 20 h 50 HAE hier, à une heure près, soit 3 h 50 heure locale ce matin à Kiev.
Suite aux affirmations de M. Popko, un porte-parole de la NASA a déclaré à l’AFP qu’à ce moment-là, « cette rentrée [had] n’avait pas encore eu lieu. Aucun satellite de la NASA n’est rentré dans l’atmosphère plus tôt dans la journée ».
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RHESSI, qui a été mis en orbite basse depuis Cap Canaveral en février 2002, a été conçu pour étudier la physique de l’accélération des particules et la libération d’énergie dans les éruptions solaires et les éjections de masse coronale à la surface du Soleil.
Les éjections de masse coronale, explique la NASA, « libèrent l’équivalent énergétique de milliards de mégatonnes de TNT dans l’atmosphère solaire en quelques minutes et peuvent avoir des effets sur la Terre, notamment la perturbation des systèmes électriques ».
« La compréhension de ces phénomènes s’est avérée difficile. Les données de RHESSI ont fourni des indices essentiels.
« Il y est parvenu grâce à son seul instrument, un spectromètre imageur, qui a enregistré les rayons X et les rayons gamma du Soleil.
« Avant RHESSI, aucune image de rayons gamma ou de rayons X de haute énergie n’avait été prise des éruptions solaires.
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Au cours de sa mission, RHESSI a enregistré plus de 100 000 événements à rayons X.
Cependant, il a finalement été mis hors service après 16 ans d’exploitation en raison de difficultés à maintenir les communications avec le satellite.
En début de semaine, la NASA a déclaré qu’elle « s’attend à ce que la plus grande partie du vaisseau spatial brûle lors de sa traversée de l’atmosphère, mais certains composants devraient survivre à la rentrée dans l’atmosphère ».
« Ce risque de dommage pour quiconque sur Terre [was] est faible – environ 1 sur 2 467. »
À l’heure actuelle, on ne sait pas exactement à quel endroit de la surface de la Terre RHESSI s’est brisé.
Comme l’a noté le Dr McDowell il y a quelques heures, « RHESSI devrait être rentré dans l’atmosphère à l’heure qu’il est. Pas de nouvelles informations de la part de la Space Force pour l’instant ».
Il était difficile de prévoir sa trajectoire de rentrée, explique-t-il, car « il allait à 27 000 km/h ». [16,777 miles per hour] – donc une incertitude de deux heures sur le temps de rentrée dans l’atmosphère représente 54 000 kilomètres [33,554 miles] d’incertitude dans la localisation ».