Une entreprise britannique espère accueillir le premier lancement de fusée réussi en Grande-Bretagne, qui ressemblera aux événements spatiaux emblématiques de l’autre côté de l’Atlantique, après la tentative ratée de Virgin Orbit au début du mois. SaxaVord Spaceport, situé dans les Shetland, en Écosse, espère faciliter ce premier lancement de fusée réussi depuis le sol britannique à l’été 2023. Contrairement au lancement horizontal raté de Virgin Orbit, qui a vu un Boeing 747 modifié décoller de la piste de l’aéroport de Newquay en Cornouailles en portant sous son aile une fusée qui n’a pas réussi à atteindre son orbite, le site des Shetland, sur l’île d’Unst, accueillera un lancement vertical de style NASA lors d’un événement très attendu.
S’adressant exclusivement à Encause.co.uk, Scott Hammond, directeur général adjoint et directeur des opérations de Saxavord, a déclaré : « La grande différence entre nous et le lancement de Cornouailles est que nous sommes verticaux, ce qui signifie qu’il ressemblera à ce que vous attendez lorsque vous voyez des images de Cap Canaveral (le site de la NASA en Floride) et de SpaceX en train de monter. Il n’aura pas la même taille que SpaceX.
« Voir un Boeing 747 s’envoler n’est pas très excitant, mais voir une fusée s’envoler, c’est une autre paire de manches. Nous aurons énormément de monde. Il faut être réaliste à ce sujet. C’est la première fois que le Royaume-Uni le fait et cela suscite un énorme intérêt de la part du public… ce sera un grand événement.
« Pour l’instant, l’Europe ne dispose pas d’un site de lancement sur le continent qui puisse être utilisé par des micro-lanceurs, qui sont en fait des fusées ne dépassant généralement pas 30 mètres de haut et pouvant transporter jusqu’à 1 500 kg. »
Saxavord attend le premier lancement cet été, qui impliquera une fusée allemande HyImpulse Technologies allant dans l’espace mais n’atteignant pas l’orbite dans ce qui est connu comme un lancement suborbital. La société prévoit ensuite deux lancements orbitaux à la fin de l’année.
Les tests devraient avoir lieu cet été avant un lancement à l’automne, qui pourrait avoir lieu dès le mois d’octobre.
Cette annonce fait suite à l’échec du lancement de Virgin Orbit depuis le Spaceport Cornwall en raison d’une » anomalie » qui a empêché sa fusée LauncherOne d’atteindre son orbite.
Comme Encause.co.uk l’a révélé en exclusivité au début du mois, des questions ont été posées sur les raisons pour lesquelles le lancement raté de Virgin Orbit a eu lieu, car il y aurait eu des avertissements indiquant que le projet n’était pas prêt.
Selon une transcription officielle détaillant la préparation du lancement et vue par Encause.co.uk, l’événement du 9 janvier n’avait qu’une chance sur deux de réussir. Au lieu de cela, il a fini par être une perte de plusieurs millions de livres.
Malgré cela, M. Hammond se dit « très optimiste sur l’ensemble du projet ».
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Il a expliqué : « C’est une industrie vraiment difficile. Se mettre en orbite est une chose très, très difficile à faire. Il n’est pas du tout rare que les premiers lancements échouent. Il suffit de regarder certains des premiers lancements en Amérique pour se rendre compte que les premiers ou les deux premiers ont tendance à échouer.
« Si vous le considérez du point de vue de la sécurité, c’est un succès car personne n’a été blessé et aucun dommage n’a été causé. Il faut s’attendre à des échecs.
« Nous ne le prévoyons pas, mais il faut s’attendre à ce que cela se produise et il faut mettre en place toutes les politiques, procédures et réglementations nécessaires… Si nous voulons aller sur des endroits comme la Lune et Mars, nous devrons d’abord échouer avant d’y arriver.
« Regardez le SLS avec Elon Musk et SpaceX, combien d’échecs ont-ils eu ? »
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« Du point de vue du Royaume-Uni, Virgin Orbit n’a peut-être pas atteint l’orbite, mais ils ont obtenu une licence pour le port spatial, une licence pour le champ de tir, une licence pour l’opérateur et ils ont opéré en toute sécurité conformément à tout cela et à l’espace aérien.
« Cela nous aide parce que cela signifie que tout notre processus s’accélère parce que maintenant le régulateur comprend ce qu’il doit faire. Je suis donc plutôt optimiste et je ne vois pas cela comme un échec. »
SaxaVord espère accueillir au moins 30 lancements par an depuis ses trois rampes de lancement une fois que le site sera en ligne.
L’île d’Unst, qui est l’île habitée la plus au nord de la Grande-Bretagne, est considérée comme idéale en raison de son espace aérien dégagé.