La quête du triplé de Manchester City a été déclenchée par un engagement interne à « punir » ses adversaires au cours des deux derniers mois, engagement qui a été dûment respecté. Critiqués par le manager Pep Guardiola pour être des « fleurs de joie », les joueurs de City ont adopté depuis une attitude impitoyable qui leur a permis de viser deux finales et un nouveau titre de champion.
Le milieu de terrain Rodri a révélé qu’il s’agissait d’un changement mental déclenché par la frustration d’avoir été tenu en échec à Nottingham Forest en Premier League en février, malgré une possession de balle de 73 %. Et City est désormais prêt à « punir » Arsenal, son rival dans la course au titre, la semaine prochaine, alors qu’il cherche à faire une autre grande déclaration dans la course au titre.
« Je me souviens du match de Nottingham, ce genre de match ne peut pas arriver. Nous avons eu une conversation. Nous avons identifié le fait que nous devions punir nos adversaires », a déclaré Rodri. « La qualité de la performance était là, nous jouions bien, mais il ne suffit pas de bien jouer, il faut punir.
« C’est là que nous nous sommes améliorés, en terminant les matches. Vous l’avez vu ces derniers mois, nous marquons presque à chaque fois que nous avons une occasion. Parfois, les mauvais moments nous font grandir. On peut apprendre. À partir de ce moment-là, nous nous sommes mis en marche.
« Maintenant, nous savons que si nous voulons tout réussir, chaque match est une finale et nous devons gagner – c’est notre mentalité ». Depuis cet entretien, City est invaincu depuis 12 matches toutes compétitions confondues et a inscrit 39 buts.
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Bien sûr, une équipe peut compter sur un créateur comme Kevin De Bruyne, qui réalise sa saison la plus productive en termes de passes décisives, et sur un finisseur comme Erling Haaland. Pour Rodri, c’est leur attitude sans le ballon qui donne le ton.
« Regardez Erling et Kevin, ils font de gros efforts. On ne voit pas des joueurs de cette qualité courir comme ils le font. C’est la clé du succès », a-t-il déclaré.
City doit maintenant affronter le Real Madrid en demi-finale de la Ligue des champions les 9 et 17 mai, après un autre affrontement en demi-finale de la FA Cup contre Sheffield United ce week-end à Wembley.
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Le manager de City, Guardiola, qui devrait être privé du défenseur Nathan Ake, blessé aux ischio-jambiers ce week-end, devrait faire tourner son effectif en vue d’une rencontre cruciale de Premier League contre Arsenal mercredi, mais il ne prendra pas à la légère un match contre une équipe de Championship.
La FA Cup est peut-être la dernière des priorités de City, mais un trophée reste un trophée et ils ne peuvent pas gagner le triplé sans elle. « C’est ce pour quoi nous travaillons », a déclaré Rodri. « Il y a un long chemin à parcourir, mais la mentalité est celle du prochain match. Nous avons la FA Cup, qui est très importante pour le club et pour moi, ce serait la première fois que je la gagne. Nous avons un bon rival à Sheffield ».
Le plus gros obstacle à cette triple offensive pourrait être la quantité de matches, autant que la qualité des adversaires, avec 13 matches en 36 jours. « Le calendrier est ce qu’il est », a déclaré De Bruyne. « C’est très dur pour nous, mais c’est un privilège de participer à toutes ces demi-finales. Beaucoup de gens voudraient être dans notre position.