Il y a 70 ans, les ménagères d’une petite ville de bord de mer ont mis en commun le sucre dont elles disposaient pour glacer un grand gâteau de mariage pour un Américain timide et sa fiancée. Les habitants reconnaissants ont également offert au couple heureux un ensemble de porcelaine Doulton. C’était leur façon de remercier Reis Lee Leming d’avoir sauvé 27 personnes de la mort lors de la grande inondation de la mer du Nord.
Reis allait devenir le premier étranger à recevoir la médaille de George pour sa bravoure. Pourtant, à 22 ans, lors de cette nuit brutale, il ne savait même pas nager.
Mais il a tout de même bravé des vents de 100 milles à l’heure et des vagues de 15 mètres qui ont frappé la côte est de l’Angleterre. Il était mitrailleur aérien au sein du 67e escadron de sauvetage aérien basé à la RAF Scunthorpe lorsque les défenses maritimes ont été balayées par la pire catastrophe survenue en temps de paix en Grande-Bretagne.
La « tempête parfaite » du 31 janvier a fait 326 victimes dans le Norfolk, le Lincolnshire, le Suffolk et l’Essex.
La ville de Hunstanton, où des familles de l’US Air Force originaires de Sculthorpe vivaient dans des logements locaux, a été l’une des zones les plus touchées.
Tout l’escadron de Leming a été mobilisé et a passé des heures frénétiques à rechercher des camarades, des amis et des habitants portés disparus.
Cet aviateur héroïque mais humble a sauvé à lui seul des Britanniques et des familles de militaires américains vivant dans la ville, qui ne comptait alors que 600 habitants.
Fils d’un banquier, Leming, né dans l’Illinois, a grandi à Washington et a servi dans l’armée pendant quatre ans.
Il a lui-même survécu de justesse à l’inondation. Dans un premier temps, il se joint à ses collègues aviateurs pour tenter de mettre à l’eau un bateau de sauvetage en aluminium, mais ses hélices restent coincées dans les débris de la tempête.
Il se souviendra plus tard : « Je me suis séché et j’ai enfilé une combinaison de protection en caoutchouc. J’ai entendu des gens crier et j’ai vu des lampes de poche – je savais que quelqu’un devait partir ».
Agissant seul dans des vents et des vagues rugissants, il a récupéré des survivants sur les toits et les fenêtres et les a hissés à bord d’un radeau en caoutchouc pour six personnes, tout en se tenant debout dans les eaux glacées et sombres qui ont failli engloutir son mètre quatre-vingt-dix.
Il faisait nuit noire et autour de lui résonnaient les cris des personnes prises au piège et mourantes, tandis que d’autres avaient déjà été emportées par la mer.
« J’avais peur ? J’étais mort de peur », se souvient-il. « Il faisait froid, très froid. Et il y a eu un moment où j’ai réalisé que moi non plus, je n’allais probablement pas survivre.
« Tout était hors de contrôle et je me demandais parfois ce que je faisais ici.
Totalement épuisé après des heures passées dans les torrents déchaînés et avec sa combinaison de survie déchirée et remplie d’eau, Leming s’est finalement effondré en raison d’une hypothermie sévère et a dû être secouru lui-même. Lorsque je me suis réveillé, la première chose que j’ai entendue a été : « Il va falloir lui enlever les jambes » », a-t-il déclaré.
Mais il a appris plus tard que l’infirmière qui s’occupait de lui essayait simplement d’enlever sa combinaison en caoutchouc.
En mars 1953, Leming reçoit la Soldier’s Medal des États-Unis et, le 15 avril, la George
par le ministre de l’Intérieur Sir David Maxwell Fyfe.
Il a déclaré : « Je vous demande de toujours considérer ce grand honneur, que la Reine vous a conféré, comme le signe extérieur et visible de la gratitude des Anglais et des Anglaises pour tout ce que vous et vos collègues servant sous le drapeau des États-Unis avez fait pour nous lorsque nous avions désespérément besoin d’aide pour sauver des vies des terribles forces du vent et de l’eau ».
La reine n’a pas remis la médaille en personne car elle était en deuil de la reine Mary, mais elle a remercié Leming personnellement 40 ans plus tard.
Leming retourna aux États-Unis, mais les habitants de Hunstanton ne l’oublièrent jamais. Lorsqu’il annonça ses fiançailles avec Mary Ramsay, la ville insista pour accueillir le mariage. La cérémonie, en juin 1953, se déroule en présence du maire et d’autres personnalités de la ville, tandis qu’une foule nombreuse se rassemble à l’extérieur. C’est à ce moment-là que les femmes – y compris les veuves de la catastrophe – ont mis en commun leurs rations de sucre.
Son héroïsme a également contribué à apaiser les tensions entre les habitants de l’East Anglia et le personnel américain et leurs familles dans toute la région. Les jeunes femmes de Hunstanton, qui avaient refusé d’être vues en compagnie d’un aviateur américain avant l’inondation, ont commencé à se rendre en masse aux soirées dansantes organisées par un groupe local de femmes.
Leming est revenu en Angleterre en 1956 pour le lancement à Brixham du Mayflower II, une réplique du navire des Pères pèlerins, puis en 1993 pour un mémorial organisé à l’occasion du 40e anniversaire de l’inondation.
C’est à cette occasion qu’il rencontre la reine Élisabeth et la reine mère.
Lorsqu’il est décédé d’une septicémie en 2012, à l’âge de 81 ans, il avait prévu de se rendre une nouvelle fois à une cérémonie militaire à Hunstanton, sans savoir que les habitants de la ville étaient en train de lui rendre un nouvel hommage.
C’est sa famille qui s’y est rendue.
Le 67e escadron d’opérations spéciales de l’US Air Force, successeur de l’unité de Leming, a défilé à Hunstanton pour marquer le 60e anniversaire de la création de l’unité originale et un sentier traversant les jardins de l’Esplanade et longeant les falaises de la ville a été baptisé Reis Leming Way.
Sa veuve Kathy, sa seconde épouse, a déclaré : « C’est incroyable que cette communauté l’apprécie autant. C’est l’homme normal avec lequel j’ai vécu pendant 40 ans.
« Je suis venu ici et j’ai vu son nom partout. Je suis si fier. »
Son fils Michael, qui portait la veste de vol de son père, a ajouté : « L’élan d’amour et de respect est énorme. C’est un honneur d’être ici ».