En première mondiale, des bus autonomes de taille normale circuleront dans les rues d’Édimbourg ce printemps grâce à un projet qui a reçu 10,4 millions de livres sterling de financement conjoint du gouvernement et de l’industrie. La subvention est l’une des sept subventions accordées par le Centre for Connected and Autonomous Vehicles à des entreprises britanniques pour développer des services expérimentaux de transport de passagers et de marchandises par véhicules autonomes. Au total, 81 millions de livres sont investis dans ces projets, qui prévoient également la mise en place de services de navette automatisés pour le port de Sunderland et de Belfast, ainsi que des camions à conduite autonome entre les sites de Vantec et de Nissan à Sunderland.
D’autres projets financés verront également des taxis autonomes à la demande testés à Cambridge, des poids lourds autonomes à émissions nulles développés en tandem avec Asda, et un centre de conduite télécommandé mis en place pour les véhicules à Solihull et Coventry.
Selon le ministère des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle (BEIS), le lancement de ces sept projets « pourrait révolutionner les transports publics et les déplacements des passagers ».
Les projets de conduite autonome, ajoutent-ils, pourraient contribuer à mieux relier les communautés rurales, à réduire le nombre de collisions routières et à améliorer les déplacements des personnes qui ne conduisent pas.
Les experts ont prédit que, d’ici le milieu de la prochaine décennie, environ 40 % des nouvelles voitures vendues au Royaume-Uni auront des capacités de conduite autonome.
En outre, la valeur de la mobilité connectée et automatisée pour le Royaume-Uni devrait atteindre quelque 41,7 milliards de livres sterling, avec la possibilité de créer près de 40 000 nouveaux emplois qualifiés dans le secteur.
Le secrétaire d’Etat aux transports, Mark Harper, a déclaré : « Les véhicules à conduite autonome, y compris les bus, transformeront positivement la vie quotidienne des gens – en facilitant les déplacements, l’accès aux services vitaux et en améliorant la connectivité régionale.
« Nous soutenons et investissons dans le déploiement en toute sécurité de cette incroyable technologie pour aider à maximiser son plein potentiel, tout en créant des emplois qualifiés et en stimulant la croissance dans ce secteur important. »
Grant Shapps, secrétaire d’État aux affaires, a ajouté : « D’ici quelques années seulement, l’activité des véhicules à conduite autonome pourrait ajouter des dizaines de milliards à notre économie et créer des dizaines de milliers d’emplois à travers le Royaume-Uni.
« Il s’agit d’une occasion unique de faire avancer notre priorité de croissance économique, que nous sommes déterminés à saisir.
« Le soutien que nous apportons aujourd’hui aidera nos pionniers du transport et de la technologie à prendre de l’avance sur la concurrence mondiale, en transformant plus rapidement que jamais leurs idées brillantes en produits prêts à être commercialisés. »
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En plus de ces sept projets, près de 600 000 £ sont également alloués au lancement d’études de faisabilité visant à explorer comment la technologie de conduite autonome pourrait être mise en œuvre pour améliorer les installations de transport public dans quatre régions du Royaume-Uni.
Ces projets, a déclaré le BEIS, examineront les itinéraires potentiels où les véhicules automatisés pourraient alléger le trafic – comme « pour décongestionner l’A414 à travers le Hertfordshire et l’Essex, certaines parties de l’est de Cambridge, Birmingham Innovate UK et Milton Keynes ».
Le gouvernement a également déclaré qu’il s’engageait à introduire une législation pour assurer le déploiement sûr et rapide des véhicules à conduite autonome sur les routes britanniques.
Le BEIS a expliqué que les véhicules automatisés « devront répondre à certaines normes pour être autorisés à « s’autopiloter » sur les routes pendant toute la durée de vie du véhicule ».
« Les organisations qui supervisent les véhicules à conduite autonome pourraient être sanctionnées si les normes ne sont pas respectées. »
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Mike Biddle est le directeur exécutif de Net Zero à l’agence de financement Innovate UK. Il a déclaré : « Le secteur de la mobilité connectée et automatisée (CAM) est d’une importance cruciale pour le Royaume-Uni.
Un tel secteur, note-t-il, a « le potentiel de fournir des systèmes de transport plus sûrs, plus propres et plus efficaces dans un large éventail de contextes ».
« Cette dernière série pluriannuelle de fonds gouvernementaux pour la commercialisation de la CAM s’appuie sur le succès du précédent programme de collaboration en matière de R & D. »
Cela, conclut-il, » stimule l’innovation pour que le Royaume-Uni soit à l’avant-garde de la transition vers la commercialisation des services de conduite autonome. «