Un député conservateur a qualifié aujourd’hui le programme britannique Ajax de « honte » après qu’il soit apparu que les véhicules blindés légers n’entreront pas pleinement en service avant la fin de la décennie.
Le ministère de la défense (MoD) a déclaré que les premiers chars seraient prêts à être utilisés à partir de 2025, mais qu’ils ne seraient pleinement opérationnels qu’en 2029.
Les véhicules devaient entrer en service en 2017 mais ont été retardés à plusieurs reprises, avec des problèmes de bruit et de vibrations qui ont blessé des soldats.
Tobias Ellwood, qui préside la commission de défense des Communes, a déclaré que les retards ont laissé l’armée britannique avec des chars datant des années 1970.
M. Ellwood, ancien soldat, a déclaré : « S’il est encourageant de voir qu’AJAX prendra un jour sa place sur le champ de bataille, la gestion par le ministère de la Défense de ce programme franchement bancal a été une honte.
« Il a fallu une décennie et demie et un coût de 3 milliards de livres sterling pour mener à bien ce programme.
« L’invasion de l’Ukraine par la Russie nous a rappelé que la guerre terrestre continue de jouer un rôle majeur dans les conflits, mais aussi que l’état, la taille et l’état de préparation de nos propres capacités de combat sont déplorables.
« Comme nous l’avons constaté dans notre rapport 2021, l’armée britannique utilise aujourd’hui des chars, des véhicules blindés de transport de troupes et des véhicules de reconnaissance obsolètes.
« AJAX n’étant pas pleinement opérationnel avant 2029, l’armée est contrainte de conserver le SCIMITAR, qui est entré en service en 1971.
« À moins d’avoir la certitude absolue que General Dynamics sera en mesure de livrer sa flotte de véhicules dans les délais prévus et de respecter les spécifications militaires définies par l’armée, l’argent ne devrait plus quitter les caisses de l’État.
« Même si le premier escadron de véhicules est livré comme promis – environ une douzaine de véhicules en 2025 – cela se produirait quinze ans après que General Dynamics a remporté le contrat et près d’une décennie après qu’il aurait dû entrer en service en 2017. Il ne s’agit pas d’un rythme de production exceptionnel ».
Le ministère de la Défense a déclaré hier que les paiements concernant le coût de 5,5 milliards de livres sterling des 589 véhicules Ajax – dont plus de 3 milliards de livres sterling ont déjà été versés – allaient reprendre.
Il versera 480 millions de livres sterling ce mois-ci après avoir interrompu les paiements au fabricant américain General Dynamics il y a plus de deux ans.
Le ministre de la défense, Ben Wallace, a déclaré : « Après avoir travaillé en étroite collaboration avec General Dynamics pour résoudre les problèmes, je suis heureux de dire que nous progressons et que nous sommes maintenant en bonne voie pour voir la livraison d’une série de centaines de véhicules prêts au combat pour l’armée britannique ».
Dans une déclaration écrite aux députés, le ministre de l’approvisionnement de la défense, Alex Chalk, a déclaré que les paiements reprendraient avec un paiement d’environ la moitié de ce qui a été retenu depuis décembre 2020.
Il a déclaré : « Compte tenu des progrès satisfaisants réalisés dans le cadre du programme, le ministère reprendra les paiements ce mois-ci, en commençant par un versement de 480 millions de livres sterling.
« La reprise des paiements à General Dynamics reflète le fait que le programme continue à retrouver une base solide et soutient le respect du calendrier de livraison de la capacité opérationnelle.
M. Chalk a déclaré que les paiements ultérieurs pour 589 véhicules de combat seront effectués en fonction d’un « nouveau calendrier et de ses étapes ».
Il a ajouté : « Le programme Ajax prend un tournant, mais cela n’enlève rien à la nécessité pour le département d’identifier et de tirer des leçons ».