Le patron d’une grande compagnie d’énergie a été contraint de repousser les critiques concernant les compteurs à prépaiement, malgré des chiffres « désastreux » suggérant qu’ils n’aident pas les personnes les plus vulnérables de la société. Bill Bullen, le PDG d’Utilita, a affirmé que ces compteurs empêchent les clients de s’endetter, leur permettant ainsi d’éviter les conséquences de l’auto rationnement. Dans une interview, il a déclaré « nous ne sommes pas une bande d’ogres maléfiques » lorsqu’il a répondu aux préoccupations concernant les méthodes utilisées pour installer les appareils chez les personnes qui ont du mal à payer.
Les compteurs à prépaiement sont généralement une option de paiement plus coûteuse et doivent être rechargés avec du crédit sur une base de paiement au fur et à mesure pour que l’électricité circule.
Une enquête récente a révélé que seuls 72 des 500 000 mandats judiciaires permettant aux compagnies d’énergie d’installer de force ces compteurs avaient été refusés depuis juillet 2021. Cette méthode est utilisée lorsque les clients prennent du retard dans le paiement de leurs factures.
Les militants de Warm This Winter affirment qu’un « tiers des clients des compteurs à prépaiement vivent dans des maisons froides et humides. » Mais M. Bullen a déclaré à i news qu’environ 750 000 clients d’Utilita utilisaient des compteurs à prépaiement, affirmant qu’ils ne représentaient peut-être pas un problème aussi important qu’on le prétend.
Alors que les militants affirment que les compteurs peuvent forcer certains des ménages les plus pauvres à se déconnecter, le patron de l’énergie a déclaré qu’un maximum d’environ six pour cent des clients d’Utilita se déconnectent à tout moment.
Cependant, il a noté que ce chiffre est passé à environ huit pour cent suite aux récentes hausses de prix, ce qui représente environ 60 000 ménages. Mais lorsque le programme gouvernemental de soutien aux factures d’énergie (EBSS) est entré en vigueur en octobre, il a déclaré que le nombre d’auto-déconnexions a été réduit de moitié.
M. Bullen a déclaré : L’auto-déconnexion se produit tout le temps, elle est de plus en plus fréquente ». [at the moment]. [With the EBSS] ce qui se passe, c’est que le gouvernement verse la prestation jusqu’au moment où le besoin s’en fait sentir. »
Mais malgré le rabais accordé par le gouvernement, les ménages continuent de prendre du retard dans le paiement de leurs factures et voient les entreprises énergétiques installer des compteurs à prépaiement dans leurs propriétés en conséquence.
M. Bullen a déclaré : « Nous sommes sortis de l’eau, mais pas de beaucoup. Personne dans le secteur de l’énergie ne veut imposer des difficultés aux gens. Nous ne sommes pas une bande d’ogres maléfiques. »
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Les chiffres de l’organisation caritative Citizens Advice ont révélé que 3,2 millions de personnes se sont retrouvées dans des maisons froides et sombres l’année dernière après avoir épuisé le crédit nécessaire pour recharger leur compteur.
Simon Francis, coordinateur de la Coalition contre la précarité énergétique, a déclaré à Encause.co.uk : « L’étude de Citizens Advice a révélé l’ampleur réelle de la crise des compteurs à prépaiement. Mais la vérité est que les chiffres ne sont que la partie émergée de l’iceberg.
La situation est si grave que les recherches menées dans le cadre de la campagne Warm This Winter ont révélé qu’un tiers des clients des compteurs à prépaiement vivent dans des maisons froides et humides.
« Vivre dans ces conditions victoriennes entraîne d’énormes complications pour la santé, en particulier pour les personnes âgées, les personnes handicapées et celles qui ont des problèmes de santé ou des enfants en bas âge dans le foyer.
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Les compteurs à prépaiement ont été imposés à un grand nombre de ces foyers, soit par des entreprises d’énergie utilisant des mandats judiciaires pour installer les compteurs, soit par le passage des compteurs intelligents en mode prépaiement.
« Les députés sont de plus en plus conscients que cette situation est intenable et que les assurances données par les entreprises d’énergie pour aider les personnes vulnérables ne tiennent pas la route. Nous avons besoin que le gouvernement agisse pour interdire les transferts forcés vers les compteurs à prépaiement.
« L’échec de cette mesure plongera davantage de personnes dans la pauvreté énergétique et entraînera des pressions croissantes sur le NHS. »
