L’épave du Montevideo Maru – un navire japonais de transport de prisonniers qui a coulé pendant la Seconde Guerre mondiale – a été localisée au large des Philippines, à 68 miles au nord-ouest de Luzon. Le navire transportait environ 1 054 prisonniers de guerre australiens et des civils de Rabaul, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, à Hainan, dans la mer de Chine méridionale.
Ignorant la présence des passagers alliés, l’USS Sturgeon – un sous-marin américain qui poursuivait le Montevideo Maru depuis neuf jours – a coulé le navire auxiliaire à l’aide d’une torpille le 1er juin 1942. Les trois quarts des 88 membres de l’équipage japonais du Montevideo Maru, ainsi que les prisonniers, ont également péri dans l’attaque.
Les pertes humaines ont fait du naufrage du Montevideo Maru la pire catastrophe maritime de l’histoire de l’Australie.
En fait, près de deux fois plus d’Australiens sont morts lors du naufrage du navire japonais que pendant toute la durée de la guerre du Viêt Nam.
Jusqu’à présent, l’emplacement exact de l’épave est resté un mystère.
Après 12 jours de recherches dans la mer des Philippines occidentale, l’épave a été retrouvée la semaine dernière, à une profondeur d’environ 13 100 pieds, par des archéologues maritimes de la fondation Silentworld de Sydnet et des spécialistes des relevés en haute mer de la société néerlandaise Fugro, en collaboration avec le ministère australien de la défense.
L’équipe a entrepris les recherches à l’aide d’un véhicule sous-marin autonome doté d’un système de sonar intégré.
Le directeur de Silentworld, John Mullen, a déclaré : « La découverte du Montevideo Maru clôt un chapitre terrible de l’histoire militaire et maritime de l’Australie.
« Les familles ont attendu des années pour avoir des nouvelles de leurs proches disparus, avant d’apprendre l’issue tragique du naufrage.
« Certains n’ont jamais accepté que leurs proches fassent partie des victimes.
« Aujourd’hui, en retrouvant le navire, nous espérons permettre aux nombreuses familles dévastées par cette terrible catastrophe de tourner la page ».
Il a ajouté : « Je suis fier d’être citoyen d’un pays qui n’oublie jamais et ne cesse de rechercher ceux qui ont perdu la vie dans l’exercice de leurs fonctions, quel que soit le nombre d’années qui se sont écoulées ».
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Selon Silentworld, l’épave du Montevideo Maru ne sera pas perturbée et ni les objets ni les restes humains ne seront retirés du site sous-marin.
Cependant, l’épave « sera enregistrée à des fins de recherche, par respect pour toutes les familles des personnes disparues à bord ».
Le Premier ministre australien, Anthony Albanese, a déclaré à l’AP que « les efforts extraordinaires déployés pour cette découverte témoignent de la vérité durable de la promesse nationale solennelle de l’Australie de toujours se souvenir et d’honorer ceux qui ont servi notre pays ».
C’est là, a-t-il ajouté, « le cœur et l’esprit de Nous n’oublions pas ».
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Andrea Williams, une Australienne dont le grand-père et le grand-oncle sont morts lors du naufrage du Montevideo Maru, se trouvait à bord du navire de recherche MV Fugro Equator lorsque l’épave du navire japonais a été détectée.
Mme Williams a déclaré : « Aujourd’hui est un jour extraordinairement important pour tous les Australiens liés à cette tragique catastrophe.
« Le fait que mon grand-père et mon grand-oncle aient été internés sur le Montevideo Maru a toujours signifié que cette histoire était importante pour moi, comme elle l’est pour tant de générations de familles dont les hommes ont péri.
« Faire partie de l’équipe de Silentworld qui a retrouvé l’épave a été à la fois extrêmement émouvant et gratifiant.
Le chef de l’armée australienne, le lieutenant-général Simon Stuart, a déclaré que la découverte de l’épave avait mis fin à 81 années d’incertitude pour les familles des disparus.
Il a déclaré : « Les soldats, marins et aviateurs australiens qui s’étaient battus pour défendre Rabaul et qui s’étaient enrôlés dans tout le pays pour servir ont connu un sort terrible en mer sur le Montevideo Maru.
« Aujourd’hui, nous nous souvenons de leur service et de la perte de tous ceux qui se trouvaient à bord, y compris les 20 gardes et membres d’équipage japonais, les marins norvégiens et les centaines de civils de nombreuses nations.
« Je tiens à remercier l’équipe de Silentworld et les chercheurs dévoués, y compris l’équipe des victimes de guerre non retrouvées de l’armée, qui n’ont jamais perdu l’espoir de trouver la dernière demeure du Montevideo Maru.
« Une telle perte traverse les décennies et nous rappelle le coût humain des conflits, afin que nous ne l’oublions pas.