La source d’une mystérieuse tache noire se développant sur ce que les experts ont appelé la « plus importante » collection d’œuvres de Léonard de Vinci a été identifiée. La préservation du Codex Atlanticus – qui fait partie des collections de la Biblioteca Ambrosiana de Milan, en Italie – représente un grand défi pour les chercheurs, et les récentes taches constituent une évolution inquiétante. Les chercheurs ont analysé le folio 843 du Codex et ont établi que les taches étaient dues à des particules nanométriques d’un minéral de mercure et de soufre peu courant.
L’équipe pense que ces particules pourraient provenir de la colle utilisée pour fixer les œuvres originales de Léonard sur les supports en papier utilisés pour les encadrer il y a une cinquantaine d’années.
Le Codex Atlanticus a fait l’objet d’une importante restauration entre 1962 et 1972 au Laboratoire de restauration des livres anciens de l’abbaye de Grottaferrata, en Italie.
À l’issue de cet effort de préservation, la collection a été divisée en 12 volumes contenant 1 119 folios individuels, ou feuilles de papier.
Chaque page du Codex restauré comporte un panneau – connu sous le nom technique de « passepartout » – encadrant les fragments originaux des œuvres de Léonard.
Depuis 1997, la collection est conservée dans un environnement contrôlé avec précision, conçu pour assurer la conservation des documents.
Malgré cela, de petites taches noires ont été trouvées en 2006 sur environ 210 passepartouts du Codex Atlanticus, à partir du folio 600.
Comme le notent les experts du Politecnico di Milano en Italie : « Ce phénomène de noircissement […] a suscité de vives inquiétudes parmi les conservateurs de musée et les chercheurs ».
Afin de réduire le risque de propagation des taches sur le Codex, les volumes ont été déliés en 2009, les passepartouts individuels étant désormais conservés dans des chemises placées dans des boîtes non acides.
Les études précédentes sur les taches avaient exclu la possibilité qu’elles soient causées par une détérioration microbiologique.
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Dans leur nouvelle étude, le professeur Lucia Toniolo, spécialiste des matériaux au Politecnico di Milano, et ses collègues ont effectué une série d’analyses non destructives et uniquement micro-invasives sur le Codex Atlanticus afin de déterminer la cause des taches.
Leur recherche a commencé en 2021 par une première étude pilote sur trois dessins du Codex, qui comprenait l’enlèvement et le remplacement du passepartout entourant le folio 843.
L’analyse de cette page a révélé la présence d’amidon et de colle vinylique dans les zones où les taches noires sont les plus concentrées, tout près des bords du folio.
En outre, l’équipe a trouvé des nanoparticules rondes et inorganiques – d’un diamètre d’environ 100 à 200 nanomètres – qui s’étaient accumulées entre les fibres de cellulose du papier du passepartout.
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L’analyse des nanoparticules à l’installation européenne de rayonnement synchrotron de Grenoble, en France, a révélé qu’elles étaient constituées de métacinnabar – un sulfure de mercure qui existe dans une phase cristalline noire inhabituelle.
Les chercheurs ont expliqué : « Des études approfondies sur les méthodes de conservation du papier nous ont permis de formuler quelques hypothèses sur la formation du métacinnabar.
« La présence de mercure pourrait être associée à l’ajout d’un sel anti-végétatif dans le mélange de colle utilisé dans les techniques de restauration de l’abbaye de Grottaferrata ».
La raison pour laquelle la coloration n’apparaît que sur certaines parties du papier passepartout – en particulier là où il contient le folio de Léonard – est que c’est là que la colle a été appliquée pour maintenir le papier original et empêcher l’infestation microbiologique du Codex.
Les chercheurs ont ajouté : « La présence de soufre, d’autre part, a été liée à la pollution de l’air – à Milan, dans les années 1970, les niveaux de dioxyde de soufre étaient très élevés ».
Une autre hypothèse concerne les additifs utilisés dans la colle.
Avec le temps, explique l’équipe, cela « aurait conduit à une réaction avec les sels de mercure et à la formation de particules de métacinnabar, responsables des taches noires ».
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Scientific Reports.
