Les anciens récits de monstres marins enregistrés pour la première fois il y a plus de 2 000 ans pourraient avoir été inspirés par les baleines qui se nourrissaient grâce à un tour inhabituel que les biologistes n’ont découvert que récemment. C’est la conclusion d’une équipe de chercheurs de l’Université Flinders d’Adélaïde, en Australie-Méridionale. Ils pensent que les récits des époques classique et nordique ont pu inspirer les mythes médiévaux sur les terrifiants monstres marins.
Cette stratégie inhabituelle – les baleines ne s’élancent pas vers leurs proies, mais attendent, la mâchoire grande ouverte à la surface de l’eau, que des bancs de poissons nagent vers leur bouche – a été signalée pour la première fois dans la littérature scientifique en 2011.
Selon les biologistes marins, ce stratagème apparemment comique fonctionne parce que les poissons pensent avoir trouvé un endroit où s’abriter des prédateurs, sans se rendre compte qu’ils nagent vers leur perte.
La raison pour laquelle la méthode d’alimentation par piège n’a été identifiée que récemment par la science n’est pas claire, mais les experts pensent qu’elle pourrait être le résultat de l’évolution des conditions environnementales.
Il se peut aussi que les baleines soient surveillées de plus près que jamais grâce aux drones et à d’autres formes de technologie avancée.
L’auteur de l’article et archéologue maritime, le Dr John McCarthy de l’Université Flinders, a remarqué pour la première fois les parallèles entre la biologie marine et la littérature historique en lisant des articles sur les monstres marins nordiques, notamment le redoutable « hafgufa ».
Dans le texte du 13e siècle « Konungs skuggsjá » (« Miroir du roi »), par exemple, le roi titulaire décrit le hafgufa comme un poisson massif qui ressemble plus à une île qu’à un être vivant.
La bête utilisait son propre vomi comme appât pour attirer tous les poissons à proximité – et une fois qu’ils étaient dans sa gueule, elle fermait sa bouche et les dévorait d’un seul coup.
Dans des récits ultérieurs, la bête a été décrite comme dévorant des baleines, des marins et des navires entiers, ses mâchoires sortant de l’eau étant facilement confondues avec des affleurements rocheux.
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Hafgufa a continué à apparaître dans les mythes islandais jusqu’au 18ème siècle, où il apparaît aux côtés d’autres terreurs comme le Kraken.
Le Dr McCarthy a déclaré : « J’ai été frappé par le fait que la description nordique de l’hafgufa était très similaire au comportement montré dans les vidéos de baleines se nourrissant dans des pièges, mais j’ai d’abord pensé que ce n’était qu’une coïncidence intéressante.
« Lorsque j’ai commencé à examiner la question en détail et à en discuter avec des collègues spécialisés dans la littérature médiévale, nous avons réalisé que les versions les plus anciennes de ces mythes ne décrivaient pas du tout des monstres marins, mais décrivaient explicitement un type de baleine.
« C’est là que nous avons commencé à nous intéresser de près à la question. Plus nous enquêtions, plus le lien devenait intéressant et les biologistes marins à qui nous avons parlé ont trouvé l’idée fascinante. »
Selon les chercheurs, les manuscrits nordiques pourraient s’être inspirés des récits des bestiaires médiévaux – une forme populaire de test qui décrivait des animaux réels et imaginaires, dont une créature similaire à « hafgufa », connue sous le nom d' »aspidochelone ».
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Le professeur Erin Sebo, co-auteur de l’article et expert en littérature médiévale, également de l’université Flinders, a déclaré que le « hafgufa » pourrait être un autre exemple de la manière dont des connaissances précises sur le monde naturel peuvent être préservées sous des formes antérieures à la science moderne.
Elle a déclaré : « C’est passionnant car la question de savoir depuis combien de temps les baleines utilisent cette technique est essentielle pour comprendre toute une série de questions comportementales et même évolutives.
« Les biologistes marins avaient supposé qu’il n’y avait aucun moyen de récupérer ces données mais, en utilisant des manuscrits médiévaux, nous avons pu répondre à certaines de leurs questions.
« Nous avons découvert que les récits les plus fantastiques de ce monstre marin étaient relativement récents, datant des 17e et 18e siècles.
« Les scientifiques ont beaucoup spéculé sur la possibilité que ces récits aient été provoqués par des phénomènes naturels, tels que des illusions d’optique ou des volcans sous-marins.
« En fait, le comportement décrit dans les textes médiévaux, qui semblait si improbable, est simplement un comportement des baleines que nous n’avions pas observé – mais que les personnes médiévales et anciennes avaient observé. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Marine Mammal Science.
