Un mystère vieux de plusieurs milliers d’années a été résolu après que des chercheurs ont révélé le contenu de cercueils scellés de l’Égypte ancienne qui contenaient des animaux momifiés. La momification des animaux était une pratique très répandue dans l’Égypte ancienne – et des créatures telles que des chats, des crocodiles, des chiens, des faucons, des ibis et des serpents ont été retrouvées sous forme de momies.
Les égyptologues pensent que certaines de ces momies étaient considérées comme des incarnations physiques de divinités, tandis que d’autres étaient peut-être destinées à des offrandes votives ou préparées pour être utilisées dans des spectacles rituels. De nombreux animaux momifiés étaient placés dans des « boîtes votives », ou cercueils, fabriqués à partir de divers matériaux. Il est rare que ces boîtes soient restées scellées jusqu’à nos jours et, par conséquent, les musées hésitent à les ouvrir pour en déterminer le contenu.
Dans leur étude, le Dr Daniel O’Flynn, spécialiste en imagerie du British Museum, et ses collègues ont analysé six « boîtes votives » encore scellées provenant des collections du musée.
Trois d’entre elles ont été mises au jour en 1885 dans l’ancienne ville portuaire de Naukratis, dans l’ouest du delta du Nil. Ces boîtes, qui remonteraient à 500-300 av. J.-C., étaient décorées de représentations de lézards et d’anguilles, symboles qui les relient au dieu solaire et créateur Atoum.
La quatrième boîte, surmontée d’une figure de lézard, a été découverte dans les ruines de la ville de Tell el-Yehudiyeh, dans l’est du delta du Nil, quelque temps avant 1876, date à laquelle elle a été achetée par le British Museum. On pense qu’il date de la période tardive (664-332 av. J.-C.).
On ne sait plus où les deux derniers cercueils d’animaux ont été trouvés, mais ils sont tous deux surmontés de figures à tête humaine en partie en acier, en partie en cobra, et datent probablement de la période tardive.
Les chercheurs ont déjà essayé de révéler le contenu des cercueils en utilisant la tomographie à rayons X, mais cela n’a donné que des images de mauvaise qualité
Cela s’explique par le fait que les cercueils sont en cuivre et contiennent apparemment aussi divers métaux denses, qui atténuent les rayons X.
Pour surmonter cette difficulté, le Dr O’Flynn et son équipe se sont tournés vers la tomographie neutronique, une technique qui permet de créer des images d’objets en fonction de la mesure dans laquelle les neutrons peuvent les traverser.
La différence entre l’imagerie par rayons X et l’imagerie par neutrons réside dans le fait que l’atténuation des rayons X est basée sur la densité des matériaux qu’ils traversent, alors que les neutrons n’interagissent qu’avec les noyaux atomiques, ce qui signifie qu’ils peuvent produire des images très différentes d’un même objet.
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Les scanners neutroniques ont révélé la présence de fragments d’os dans trois des boîtes votives, notamment plusieurs os longs complets et un crâne intact dont la forme et la taille correspondent à celles d’un groupe de lézards des murailles, dont certaines espèces sont endémiques à l’Afrique du Nord.
Il est possible, ont-ils noté, que les figures animales moulées trouvées sur le dessus des boîtes aient été conçues pour correspondre aux restes conservés à l’intérieur.
Des ossements brisés ont également été trouvés dans deux des autres cercueils.
Les chercheurs ont déclaré : « Des fragments de textile ont été observés à l’intérieur des trois boîtes dans lesquelles se trouvaient également des ossements d’animaux, ce qui suggère que les animaux ont été enveloppés avant d’être placés dans les boîtes. »
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L’équipe a également constaté que trois des boîtes contenaient des quantités importantes de plomb.
Ils ont expliqué : « Le plomb ayant un point de fusion beaucoup plus bas que le cuivre et ses alliages, le plomb a dû être placé à l’intérieur des boîtes après qu’elles aient été coulées. »
Dans deux des boîtes, plus précisément, le plomb semble avoir été versé alors qu’il était en fusion – la troisième, en revanche, a probablement été ajoutée en tant que pièce solide.
Les chercheurs ajoutent : « Dans l’Égypte ancienne, le plomb avait un statut magique et était un matériau de choix pour la fabrication des objets en plomb. [of] de charmes d’amour, dans les rituels d’exécration des ennemis, ou, ce qui est particulièrement intéressant dans notre cas, dans la protection des momies ».
L’équipe pense que l’ajout de plomb aux cercueils pourrait avoir eu pour but de faciliter la répartition du poids – en aidant à abaisser le centre de masse d’un cercueil qui présentait de grandes figures métalliques solides à une extrémité – et de soutenir une zone faible dans l’un des autres cercueils.
Les trois boîtes qui ne contenaient pas de plomb, et qui étaient donc plus légères, comportaient des boucles à l’extérieur, ce qui aurait permis de les suspendre en l’air.
L’équipe a ajouté : « On suppose que les boîtes comportant des boucles auraient été suspendues aux murs des sanctuaires ou des temples, aux statues de culte ou aux bateaux sacrés utilisés lors des processions, plutôt que placées sur une surface ».
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Scientific Reports.