La reine Élisabeth I, qui a régné en tant que reine d’Angleterre et d’Irlande de 1558 à 1604, est décédée le 24 mars, il y a 420 ans, à l’âge de 69 ans, au palais de Richmond, résidence préférée de la « reine vierge ». Fille unique d’Henri VIII et d’Anne Boleyn, ses funérailles ont eu lieu à l’abbaye de Westminster, où elle a été inhumée dans un tombeau partagé avec sa demi-sœur, Marie I. Élisabeth était une souveraine notoire, dont on se souvient du rôle qu’elle a joué dans la Réforme protestante et dans la défaite de l’Armada espagnole. Mais il y a un aspect de sa vie et de son histoire qui échappe aux experts.
Pendant des siècles, la cause de la mort d’Élisabeth a fait l’objet de débats. Avant son décès, elle avait refusé l’autorisation de procéder à une autopsie, laissant l’explication de sa mort à jamais entourée de mystère. De nombreuses théories ont été avancées, mais aucune ne s’est avérée concluante.
Certains affirment que la reine est morte d’un empoisonnement du sang dû à l’utilisation d’un maquillage à base de plomb. D’autres suggèrent qu’Elizabeth a souffert d’une pneumonie, d’une infection des amygdales ou d’un cancer. Enfin, l’un des soupçons les plus étranges est que sa mort a été causée par son anneau de couronnement, qui s’est incrusté dans sa chair, n’ayant pas été retiré pendant les 45 années de son règne.
Aujourd’hui, les pathologistes affirment avoir déterminé la véritable cause de la mort de la reine Élisabeth I, après avoir été déconcertés par des « faux-fuyants ».
Au cours des dernières semaines de sa vie, Élisabeth aurait souffert d’accès de mélancolie. La reine devait faire face à la perte de son conseiller et de plusieurs amis proches, dont sa dame d’honneur de longue date, Katherine Howard, et son ancien favori, Robert Devereux, comte d’Essex.
Elle regrette d’avoir ordonné l’exécution de sa cousine Marie, reine d’Écosse, dans les derniers jours de sa vie. Sir Robert Carey, son cousin germain, rapporte que la reine « a versé de nombreuses larmes et poussé de nombreux soupirs, manifestant son innocence en affirmant qu’elle n’avait jamais consenti à la mort de cette reine ».
Ses problèmes de santé mentale l’ont amenée à se retirer de la vie publique, et elle luttait également contre de douloureuses affections physiques, notamment des dents pourries qui avaient provoqué des abcès dans sa bouche et des glandes remplies de pus. La reine perd ses cheveux et refuse qu’on s’occupe d’elle ou qu’on lui fasse prendre un bain.
On raconte qu’elle refusa de s’allonger de peur de ne jamais se relever et qu’elle resta debout dans sa chambre pendant 15 heures avant de s’effondrer sur le sol. Elle reste sans voix pendant quatre jours avant que ses serviteurs ne parviennent à la mettre au lit.
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Après sa mort, la dame de chambre de la reine a refusé que le corps d’Élisabeth fasse l’objet d’une autopsie. Certains affirment qu’il s’agissait d’un moyen de sauvegarder la réputation de virginité de la reine.
Cependant, une autopsie moderne réalisée par le Dr Brett Lockyer, pathologiste du ministère de l’Intérieur, a conclu que c’est une pneumonie qui a finalement coûté la vie à la reine.
Dans le deuxième et dernier épisode de la série Royal Autopsy de Sky History, le professeur Alice Roberts, qui a déjà participé à l’enquête sur la mort du roi Charles II, et le Dr Lockyer se sont penchés sur la dernière souveraine des Tudor.
En enquêtant sur les nombreux indices laissés derrière eux, ils ont exploré le nombre de problèmes de santé qui auraient pu tuer la reine.
Le professeur Roberts a étudié l’effet du maquillage d’Élisabeth, dont on dit qu’elle avait un centimètre entier de visage au moment de sa mort. La reine était obsédée par l’idée de donner l’impression d’être jeune, pensant que cela l’aiderait à conserver le pouvoir, et utilisait donc un maquillage blanc à base de vinaigre et de plomb.
« Elle a appliqué ce maquillage sur son visage jour après jour, pendant des années… c’était un métal toxique », a expliqué le professeur Roberts.
Le maquillage à base de plomb, connu sous le nom de « Céruse vénitienne » (ou « les esprits de Saturne »), a été classé comme poison 31 ans après la mort d’Elizabeth.
Le professeur Roberts et le docteur Lockyer ont affirmé que le maquillage ne l’avait pas tuée, mais que la reine avait souffert des effets d’un empoisonnement chronique au plomb, qui s’était traduit par une perte importante de cheveux et un pourrissement des dents.
« Les dents étaient en très mauvais état, avec des abcès dentaires et des gingivites », a déclaré le Dr Lockyer.
« Les derniers mois de la reine ont dû être une véritable agonie », a ajouté le professeur Roberts.
Ils ont ensuite émis l’hypothèse que les bactéries provenant d’infections buccales auraient pu contribuer à son décès.
Le Dr Lockyer a déclaré : « Cela cause beaucoup de douleur parce que l’infection s’accumulait et qu’il n’aurait pas été facile pour elle de parler ou d’avaler. Il s’agit effectivement d’un état de fin de vie. Son corps ralentit et se ferme ».
Cependant, bien qu’il s’agisse d’un signe qu’elle était sur le point de mourir, ce n’est pas la cause de son décès.
Le professeur Roberts et le docteur Lockyer ont examiné les soupçons concernant l’anneau du couronnement d’Elizabeth.
Après 45 ans au doigt de la reine, l’anneau a dû être coupé. Un gonflement de sa main gauche indique que son cœur ne fonctionne pas correctement, et les deux experts se demandent si une septicémie ne s’est pas développée à cause de cela.
Elizabeth était maigre et émaciée au moment de sa mort, et la récente autopsie, basée sur les symptômes qu’elle présentait, a montré que la Reine avait une accumulation de liquide dans ses poumons et que son cœur ne pompait pas efficacement.
Au moment de tirer ses conclusions, le Dr Lockyer insiste sur le fait qu’il est certain que la pneumonie a tué la dernière reine des Tudor le 24 mars 1603.
« C’est la raison pour laquelle elle est morte. Je pense que l’infection de ses poumons, qui a pu pénétrer dans son organisme, a provoqué un empoisonnement du sang », a-t-il déclaré.
« L’insuffisance cardiaque aurait très bien pu basculer. Son cœur fonctionnait jusqu’à un certain point, jusqu’à ce qu’il rencontre quelque chose qui l’oblige à travailler plus dur pour faire circuler le sang dans le système. La cause du décès sera donc sans aucun doute la broncho-pneumonie, mais l’insuffisance cardiaque a joué un rôle supplémentaire.
Le professeur Roberts a expliqué que des « faux-fuyants » avaient fait échouer l’enquête, mais des centaines d’années plus tard, le débat sur la mort de la tristement célèbre reine peut, semble-t-il, être clos.
