Surnommé la « Merveille de bois » pour sa cellule en bois, il était aussi aimé par les équipages de la RAF que craint par l’ennemi. Pourtant, des quatre avions de combat britanniques qui ont atteint le statut d’icône pendant la Seconde Guerre mondiale, le bimoteur De-Havilland Mosquito est le seul type d’avion dont il n’existe aucun exemplaire en vol au Royaume-Uni. Les Spitfires, les Hurricanes et même un seul Lancaster – exploité par le Battle of Britain Memorial Flight de la RAF – sont des visiteurs réguliers des salons aériens du pays. Pourtant, seuls des exemplaires de musée du Mosquito existent aujourd’hui.
Cependant, tout cela est sur le point de changer grâce à un projet ambitieux visant à construire un Mosquito à partir de zéro, en utilisant les plans et les techniques d’origine, comme un « cadeau à la nation ». Dans un atelier du Sussex, des artisans assemblent minutieusement un Mosquito « neuf » apte à voler.
Cependant, tout cela est sur le point de changer avec un projet ambitieux visant à construire un Mosquito à partir de zéro en utilisant les plans et techniques d’origine comme « cadeau à la nation ». Dans un atelier du Sussex, des artisans sont en train d’assembler minutieusement un Mosquito « new-build » apte à voler.
« Nous avons tout ce qu’il faut pour faire de ce projet une réalité, y compris l’équipe et les dessins indispensables », explique John Lilley, président de l’association People’s Mosquito.
« Nous avons également beaucoup d’autres composants qui constituent un Mosquito. Le matériel, pour ainsi dire. Des choses comme les instruments et les contrôles. Et bien que nous ayons le financement pour faire ce début important du projet, nous avons besoin du soutien financier du public – et, nous l’espérons, des entreprises – pour mener à bien la construction du Mosquito. »
Les meetings aériens étant l’événement en plein air le plus populaire après le football, ceux qui y assistent sont ceux-là mêmes qui aiment l’idée qu’un Mosquito volant soit à nouveau vu en Grande-Bretagne, dit John. Mais il a besoin de leur soutien.
« Après tout, des milliers de personnes ont soutenu le projet ‘Vulcan to the Skies’ qui a permis de remettre le dernier bombardier en V en état de navigabilité. Et comme la Vulcain a maintenant terminé ses jours de vol, j’aime à penser que ces mêmes personnes soutiendront notre aventure du Mosquito. »
Le projet a besoin de réunir entre 8 et 10 millions de livres sterling pour achever le Mossie en cinq ans environ.
Dans ces espoirs, John se souvient de l’époque de la guerre où les communautés se regroupaient pour financer des avions pour la RAF. Les plus célèbres, bien sûr, étaient les « Spitfire Funds », qui permettaient de collecter des fonds pour acheter de nouveaux avions de combat.
Mais qu’est-ce qui rend le Mosquito si spécial et digne de cet ambitieux projet ? Célèbre pour sa construction technologiquement innovante en bois, un matériau qui n’empiète pas sur d’autres ressources stratégiquement importantes, le Mosquito a été le tout premier avion de combat multi-rôle au monde. Conçu comme un bombardier, le Mosquito a rempli ce rôle tout en étant un avion de frappe maritime, un chasseur, un tueur de sous-marins, un éclaireur, une plate-forme de photo-reconnaissance et bien d’autres rôles variés.
Ces autres rôles, et non des moindres, comprenaient des Mosquitos volant comme « avions de ligne » sous le couvert de BOAC, opérant loin au-dessus de la mer du Nord vers la Suède neutre. Lors de ces vols, le Mosquito pouvait transporter un passager dans ce qui avait été la soute à bombes, emmenant ces voyageurs intrépides en mission « diplomatique » et ramenant des roulements à billes indispensables des usines suédoises. Malgré ses nombreux rôles, d’autres qualités font du Mosquito un appareil spécial.
Une partie de son génie de construction, explique Guy Black de Retrotec, la société chargée de construire le nouvel avion, résidait dans sa structure composite : un mince revêtement en contreplaqué qui prenait en sandwich un noyau en balsa.
« Pour certaines personnes, cela ne semble pas être une structure particulièrement robuste », explique Guy. « Mais elle l’était. Et elle était immensément forte.
Lorsque les obus de canon touchaient le bois, ils le traversaient souvent de part en part et ne faisaient qu’un trou de la taille d’une balle. Cependant, lorsque les mêmes obus touchaient les cellules en alliage métallique généralement utilisées sur d’autres avions, ils explosaient à l’impact, déchirant souvent l’avion. »
La force dont parle Guy est amplement démontrée, à maintes reprises, par des photos de Mosquitos qui ont subi des dommages au combat ; des trous d’entrée et de sortie « percés » dans le bois et un avion roussi et noirci dans son ensemble par l’explosion d’un avion ennemi qui aurait détruit tout appareil de moindre importance.
Un avion est retourné à la base après que la moitié de son aile ait été littéralement soufflée par un tir direct de la DCA, la force et la fiabilité du Mosquito ont été démontrées de manière impressionnante.
Dans la tradition populaire, le Mosquito est devenu célèbre pour ses raids et opérations audacieuses. Le plus célèbre est le raid d’Amiens, en 1944, où une frappe de précision à basse altitude a été effectuée sur une prison détenant des prisonniers de la résistance française de « grande valeur » qui devaient être libérés avant l’invasion de l’Europe par les Alliés.
Aujourd’hui, les attaques aériennes de haute précision et d’une précision dévastatrice nous sont familières dans les conflits du 21e siècle.
e raid d’Amiens, l’opération Jéricho comme on l’a surnommée, reposait sur un pilotage et une navigation de premier ordre. En d’autres termes, il fallait trouver
une cible minuscule par mauvais temps, puis la bombarder de manière chirurgicale et précise afin de démolir des murs spécifiques pour libérer les personnes incarcérées.
Après la guerre, le gouvernement français a demandé que le capitaine de groupe Percy Pickard, qui a dirigé le raid et a été tué avec son navigateur, le lieutenant d’aviation Alan Broadley, reçoive une Croix de Victoria posthume.
Bien que méritée, la proposition n’a pas été promulguée, car on a estimé que Pickard était simplement censé mener des opérations de ce genre. Tels étaient les « hommes moustiques ». Néanmoins, le raid fut un succès et, plus que toute autre action, il démontra l’efficacité du Mosquito autant que celle de ses équipages. Mais le raid d’Amiens n’est qu’un de ses nombreux exploits.
Dans le rôle de chasseur de nuit, le Wing Commander Edward Crew a participé à l’abattage de bombes volantes V1. Une nuit, au large de Beachy Head, il s’est aventuré trop près de sa proie et son Mosquito a été pris dans la violente explosion lorsqu’il a ouvert le feu à quelques mètres.
Malgré sa construction en bois, l’avion a transporté Crew et son navigateur en toute sécurité à travers l’énorme explosion. Cependant, la détonation a fait exploser le cône radar du nez du Mosquito, rendant l’avion presque impossible à contrôler.
Après avoir lutté pour revenir sur la terre ferme, Crew et son navigateur ont sauté en toute sécurité. Malgré cet épisode effrayant, Crew est devenu le pilote de Mosquito le plus performant dans la bataille contre les V1, abattant 31 des missiles et participant à la destruction d’un autre.
De façon incroyable, un canon de six livres (pratiquement un petit canon de campagne) était monté dans le nez de certains Mosquitos. Appelés Tsetse d’après le redoutable insecte africain, ces Mosquitos avaient un puissant aiguillon, leurs énormes canons causant des ravages contre les navires et les sous-marins de surface. Véritables pièces d’artillerie volantes, ils ne pouvaient transporter que 25 cartouches.
En tant qu’ennemi, l’avion était à la fois admiré et craint. On dit que le chef de la Luftwaffe, Hermann Göring, avait « envie du Mosquito ».
Cependant, c’était presque un avion qui n’a jamais été construit. Conçu au début de 1940, alors simplement le DH.98, il a d’abord été rejeté par le ministre de la production aéronautique, Lord Beaverbrook. Mais le maréchal de l’air Wilfrid Freeman, chargé de commander les avions qui ont permis à la RAF de gagner la guerre, croyait en ce qui allait devenir le Mosquito, à tel point que Beaverbrook l’a surnommé Freeman’s Folly.
Freeman a persévéré, et finalement, Beaverbrook a cédé, les événements ont très vite prouvé que c’était loin d’être une folie.
Les avions ont été construits principalement à Hatfield au Royaume-Uni, en grande partie par des ouvrières, mais d’autres ont été construits au Canada et en Australie. Lors des premiers essais, le Mosquito dépassait un Spitfire. Propulsé par deux moteurs Rolls-Royce Merlin, c’est sur sa vitesse et son agilité que le Mosquito comptait pour distancer les chasseurs ennemis lors de son entrée en service en 1942.
Avec une envergure de 13 mètres, une longueur d’un peu plus de 13 mètres et un équipage de deux personnes, cet avion étonnamment polyvalent pouvait également transporter 4 000 livres de bombes dans son rôle de bombardier.
Le Mosquito actuellement en construction chez Retrotec est construit comme un Mosquito FB.VI avec l’enregistrement civil réservé, G-FBVI, avec une équipe de 20 spécialistes et personnel de soutien. Le nombre de personnes travaillant sur le projet, explique Guy Black, varie en fonction du financement disponible à un moment donné et des spécialités requises pour les différents processus impliqués.
« Parmi ces processus, explique Guy, une grande partie concerne la paperasserie et la documentation nécessaires à la CAA. »
Il ajoute : « Nous utilisons même des outils originaux de l’époque de la guerre, tandis que les plans et les dessins essentiels ont été découverts dans une usine d’aviation désaffectée et donnés au People’s Mosquito par British Aerospace ».
Fabriqué selon les normes strictes de l’Autorité de l’aviation civile, l’équipe utilise de l’épicéa provenant des mêmes forêts canadiennes qui ont fourni le bois pour les constructions de guerre.
On ne peut qu’admirer ses remarquables qualités et le pilote survivant du Mosquito, le Flight Lieutenant Colin Bell, 101 ans, de Tunbridge Wells, Kent, est particulièrement bien placé pour les exprimer. « Ma première impression a été de voir à quel point cet avion était beau et élégant », se souvient-il.
« S’il est beau, il volera bien. Et c’était le cas. C’était une joie de voler. »
A la question de savoir si le vol de combat était effrayant, un autre vétéran du Mosquito, George Dunn, 100 ans, de Saltdean, près de Brighton, a répondu : « Je n’avais pas vraiment peur, plutôt de l’appréhension, mais moins avec le Mosquito parce que vous aviez la hauteur et la vitesse !
« On peut tout faire dans un Mosquito. Et il me ramenait toujours à la maison. »
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Contrairement au Spitfire, au Hurricane et au Lancaster, le Mosquito est moins présent au cinéma et à l’écran. Les deux chasseurs ont fait d’innombrables apparitions, notamment dans des films comme Battle of Britain, tandis que le Lancaster est célèbre dans The Dam Busters. Pour le Mosquito, il n’y a eu que le 633 Squadron, qui met en scène les exploits fictifs d’un équipage de Mosquito en temps de guerre.
Pas moins de 7 781 Mosquitos ont été construits, mais l’équipe de John Lilley va maintenant porter ce chiffre à 7 782. Pour que cela devienne une réalité, The People’s Mosquito fait appel au public et aux entreprises pour soutenir cet effort très britannique.
John résume la situation : « George Dunn, vétéran du Mossie, a récemment déclaré, à propos de notre plan de quatre à cinq ans visant à ramener cette grande icône britannique dans nos cieux, qu’il ne serait malheureusement plus là pour voir cela.
« Mais avec l’aide du public, nous aimerions prouver qu’il a tort. Et les dons mensuels d’un nombre suffisant de personnes, pour le prix d’un café ou d’une pinte chaque mois, nous aideraient à atteindre cet objectif. »
Pour soutenir le projet People’s Mosquito, rendez-vous sur peoplesmosquito.org.uk/donate/.